As origens dessa plataforma vieram com a decisão da IBM, em 1980, de comercializar um computador de usuário único de baixo custo o mais rápido possível, em resposta ao sucesso da Apple Computer no crescente mercado de microcomputadores. Em 12 de agosto de 1981, o primeiro IBM PC foi colocado à venda. Havia três sistemas operacionais disponíveis, mas o mais popular e mais barato era o PC DOS, uma versão modificada do 86-DOS, para a qual a Microsoft adquiriu todos os direitos da Seattle Computer Products. Em uma concessão crucial, o contrato da IBM permitiu que a Microsoft vendesse sua própria versão, MS-DOS, para plataformas não IBM. O único componente proprietário da arquitetura original do PC era o BIOS (Basic Input / Output System).
Vários computadores da época, baseados nos processadores 8086 e 8088, foram fabricados durante esse período, mas com arquitetura diferente do PC e rodando sob suas próprias versões do DOS e CP / M-86. No entanto, o software que endereçava o hardware diretamente, em vez de fazer chamadas padrão para o MS-DOS, era mais rápido. Isso foi particularmente relevante para os jogos. O PC IBM foi vendido em volumes altos o suficiente para justificar a criação de software especificamente para ele, e isso encorajou outros fabricantes a produzir máquinas que pudessem usar os mesmos programas, placas de expansão e periféricos que o PC. O mercado de computadores 808x excluiu rapidamente todas as máquinas que não eram funcionalmente muito semelhantes ao PC. A barreira de 640 kB na memória do sistema "convencional" disponível para o MS-DOS é um legado desse período;
Os "clones" originais do IBM Personal Computer foram criados sem a participação ou aprovação da IBM. A Columbia modelou de perto o PC IBM e produziu o primeiro PC "compatível" (ou seja, mais ou menos compatível com o padrão IBM PC) em junho de 1982, seguido de perto pela Eagle Computer. A Compaq Computer Corp. anunciou seu primeiro PC IBM compatível alguns meses depois em novembro de 1982 - o Compaq Portable. O Compaq foi o primeiro computador portátil do tamanho de uma máquina de costura que era essencialmente 100% compatível com PC. A empresa não pôde copiar diretamente o BIOS como resultado da decisão judicial da Apple v. Franklin, mas pode fazer engenharia reversa do BIOS IBM e, em seguida, criar seu próprio BIOS usando o design da sala limpa.