Os motivos variam.
Eles permitem que você baixe apenas o que realmente deseja instalar. Se você tiver opções durante a instalação ou o programa estiver disponível nas variantes de 32 ou 64 bits ou nas variantes da versão do sistema operacional em execução, você não baixará mais do que realmente instala. Outros distribuidores podem fazer você escolher a variante correta antes de baixar o programa; e alguns usuários podem não ser capazes de selecionar a opção correta.
Alguns programas vêm com dependências, como tempos de execução ou estruturas (vi o Visual C ++ Runtime, .NET, DirectX; Java também pode ser possível). Os instaladores online restringem o download e a instalação desses em máquinas que ainda não os possuem (obrigado @ billc.cn ).
Além disso, ele permite que os fabricantes de software sempre instalem apenas versões atualizadas, em vez da versão baixada um ano atrás. Alguns conteúdos da pasta Downloads são absolutamente assustadores.
Pode até economizar alguma largura de banda, pois mais usuários podem estar baixando o instalador do que realmente estão instalando o programa.
Eles também são uma maneira possível de informar os fabricantes de software sobre todas as instalações reais , em oposição aos downloads do instalador.