Aceleração de hardware é o local em que certos processos - geralmente processamento de gráficos 3D - são executados em hardware especializado na placa de vídeo (a GPU), e não em software na CPU principal.
Em geral, você sempre deve ativar a aceleração de hardware, pois isso resultará em melhor desempenho do seu aplicativo. Geralmente, essa é uma taxa de quadros mais alta (o número de imagens exibidas por segundo) e quanto maior a taxa de quadros, mais suave é a animação.
As GPUs também executam os cálculos de física usados em muitos jogos em 3D para simular objetos em queda, água, movimento de carros etc. Isso significa que, se você não tiver aceleração de hardware, o jogo não funcionará com todo o seu potencial ou até mesmo com todo o potencial.
A aceleração de hardware também é usada ao exibir vídeo normal, novamente para permitir que a CPU faça outras coisas. Isso significa que você pode reproduzir um vídeo em um monitor enquanto ainda trabalha nesse relatório no outro.
Como o music2myear ressalta, qualquer hardware de finalidade específica pode ser usado para acelerar o processamento do que ele foi projetado. Isso também pode incluir placas de som, mas as placas de vídeo são as mais comuns e o que a maioria das pessoas entenderá pelo termo.
Então, em geral, eu diria que você sempre desejaria ativar a aceleração de hardware. A única vez em que consigo pensar que você não seria se estivesse usando a bateria do seu laptop e quisesse economizar energia. Habilitar isso pode levar mais tempo do que não usá-lo - mas isso dependeria do hardware, algum hardware especializado poderia usar menos energia do que seria necessário usando a CPU / memória / etc mais gerais no computador.
A única maneira de ter certeza seria medir o consumo da bateria com a aceleração do hardware ligada e desligada novamente ao executar as mesmas tarefas.