O primeiro octeto já especifica a classe de rede (1-127: A, 128-191: B, 192-223: C etc.). A, B ou C implica o número de octetos para a rede (respectivamente 255.0.0.0, 255.255.0.0, 255.255.255.0), que informa automaticamente quantos hosts são permitidos para cada classe de rede.
Enquanto isso era historicamente verdade. Isso não é verdade há anos. Anos atrás, 24.0.0.0/8 foi distribuído em pedaços para vários ISPs. (Eu acredito que isso foi principalmente para provedores de cabo.)
Mesmo quando era verdade para atribuições de rede, as máscaras de rede eram necessárias para as redes internas simplificarem o roteamento. O roteamento eficiente de uma rede como 10.0.0.0/8 requer subdivisão em redes menores. Pode ser um esquema simples usando as subdivisões / 16 e / 8, mas é mais provável que seja uma subdivisão sem classe. Sub-redes maiores fazem uso mais eficiente do espaço de endereço (mais de 99% de a / 24 está disponível para dispositivos, enquanto apenas 50% de a / 30 está disponível.
A rede local é roteada diretamente do dispositivo, enquanto outros endereços são transmitidos por um roteador. Hosts com múltiplas interfaces podem ser conectados a redes de tamanhos diferentes.
Para sub-redes sem hosts com hospedagem múltipla, o / 24 contém mais endereços do que o necessário. A maioria dos roteadores com os quais trabalhei têm 24, 48 ou 96 portas e pode ser suportada com sub-redes / 27, / 26 ou / 25. Isso permite alguns endereços extras para DCHP e / ou hospedagem múltipla. As organizações podem padronizar a alocação de sub-redes de / 24 ou / 23 para roteamento.
Como um endereço IPv4 já fornece as informações da rede e do host, por que ainda precisamos de uma máscara de sub-rede?
Muitos dispositivos usam uma máscara de rede padrão de / 24 que, em muitos casos, corresponde ao tamanho da sub-rede local (localnet) atribuída ao roteador. Isso é igualmente aplicável às classes A, B e C. A menos que o tamanho da sub-rede corresponda à sub-rede padrão, uma máscara de rede é necessária.
Se os endereços forem especificados usando o formato CIDR, a máscara de rede e a rede poderão ser calculadas a partir do endereço. Caso contrário, a rede pode ser calculada a partir do endereço e da máscara de rede. Não é possível calcular com segurança a máscara de rede a partir do endereço e da rede.
O fornecimento de um endereço de gateway (roteador) para uma sub-rede permite que a rota padrão seja configurada, permitindo o roteamento para endereços fora da sub-rede.