Drivers são interfaces de software entre o sistema operacional e o dispositivo. Eles permitem comunicação indireta, mas padronizada. Sem ele, os desenvolvedores teriam que conversar diretamente com o dispositivo e escrever código para cada peça de hardware imaginável.
Os fones de ouvido não precisam dessa interface, porque não há comunicação com o sistema operacional que exigiria 'tradução'. O sistema operacional não controla as tensões nos soquetes, mas envia comandos e dados de áudio digital para a placa de som, que requer um driver. A placa de som executa sua mágica e transforma o fluxo de bits em um sinal analógico, independentemente de quais fones de ouvido, alto-falantes, amplificador, gravador, espectrômetro ... estão conectados, embora eles frequentemente verifiquem se um plugue está presente.
Os fones de ouvido USB são uma exceção, pois não se conectam a uma placa de som, mas funcionam com o mesmo princípio. A mera diferença é que esses dispositivos têm uma placa de som incorporada se comunicando com o sistema operacional, em vez de usar uma que já esteja instalada no computador. Eles exigem drivers, mas como os fones de ouvido são periféricos bastante genéricos, é possível que a placa de som incorporada seja construída para oferecer compatibilidade máxima e use um protocolo padronizado para o qual os drivers pré-instalados são suficientes, como é comum em mouses, teclados e pen drives.