Para responder à pergunta em um nível simplista: imagine que você tenha um livro com um índice de palavras-chave na parte de trás.
Pesquisando em um disco rígido (ingênuo, pelo menos) é como percorrer o livro, página por página, examinando cada linha em busca de uma ocorrência de sua palavra-chave.
Usar um mecanismo de busca na Internet é como procurar a palavra-chave no índice e depois virar diretamente para o número da página que ela fornece.
Na realidade, é claro, é muito mais complexo que isso. Por exemplo, você normalmente pesquisaria no seu disco rígido diferentes tipos de informação que a Internet. Mas o básico a tirar é que o mecanismo de pesquisa está usando um índice. Ele já examinou o "livro", palavra por palavra, e compilou uma lista dessas palavras junto com o local onde encontrá-las, e organizou a lista de modo a poder procurar rapidamente as coisas nela .
Por exemplo, pense na organização de um índice em um livro. Primeiro, ele geralmente é classificado em ordem alfabética e, em segundo lugar, pode ter títulos de letras. Ao procurar uma palavra no índice, você pode ver imediatamente a lista de palavras que começam com a letra desejada. E como a lista é classificada, é fácil encontrar a palavra desejada na lista ou informar rapidamente se ela está ausente.
Então, para resumir, é como se seu disco rígido tivesse apenas um livro, enquanto o mecanismo de pesquisa tivesse o índice. Embora, como alguns outros tenham apontado, é possível usar o software para indexar seu disco rígido, e você pode usá-lo em vez de tudo.