Para responder sua pergunta imediatamente: Não, a World Wide Web como a conhecemos agora não depende de HTTP. Nunca dependeu de HTTP. Tudo o que é necessário é um protocolo sobre um transporte confiável que um cliente possa usar para solicitar um recurso de um servidor. Qualquer coisa com esses requisitos mínimos serve. Ele usa HTTP agora porque esse era o melhor protocolo disponível quando a Web estava se tornando popular. Quando algo melhor que HTTP aparecer, como parece ser o caso do SPDY , o HTTP também desaparecerá na história como protocolos antes.
No entanto, depende do HTML e, em menor grau, das várias tecnologias que o desenvolveram, como CSS, JavaScript etc. Até o HTML 5 de hoje seria reconhecível como HTML há 20 anos e, principalmente, analisável pelos navegadores da época , e um site bem trabalhado de hoje funcionará realmente nos navegadores conhecidos mais antigos (como um site bem trabalhado de 20 anos atrás funcionará nos navegadores de hoje).
O restante desta resposta é extraído da minha experiência e pode ser ignorado, mas ...
Até agora, as respostas existentes citaram principalmente referências a partir de hoje, o que é lamentável, uma vez que a Internet de hoje contém muito pouca informação sobre os tempos anteriores ao "boom das pontocom" no final dos anos 90. Algumas dessas referências não correspondem à minha experiência: eu estava na Internet anos antes de abrir ao público e tive uma boa visão para assistir ao surgimento da Web.
O HTTP foi projetado para ser um protocolo eficiente na transferência de páginas da web e outros arquivos de e para servidores. Ele abordou várias deficiências no FTP que o tornam uma opção menos prática do que o serviço de páginas da web. Em particular, na época, o FTP era usado principalmente no modo "ativo", já que firewalls e NAT eram praticamente inexistentes. O FTP tinha um modo "passivo" desde 1985, mas não era realmente necessário até que grandes partes da Internet começaram a se mover atrás das cortinas de ferro. Nos dois modos, ter que abrir várias conexões para transferir arquivos era ineficiente; O HTTP poderia superar drasticamente o FTP (ou mesmo o Gopher), o que era importante quando a conexão doméstica de praticamente todo mundo era discada, e era muito lenta .
E enquanto algumas páginas da web foram veiculadas via Gopher, isso ocorreu principalmente porque os clientes da web comuns da época eram compatíveis com vários protocolos: HTTP, FTP e Gopher. Eles tiveram que, a fim de ganhar a mente. No momento, a "pesquisa na Internet" era feita com um programa chamado Archie, que informava apenas sobre arquivos em sites FTP. Você então teve que usar Veronica ou Jughead para pesquisar no Gopherspace. Havia também o WAIS, talvez o primeiro mecanismo de pesquisa de texto completo significativo, mas o que a Wikipedia não diz sobre isso é que era uma porcaria de muita engenharia, e você não conseguia encontrar nada, a menos que soubesse em que site procurar. começar com.
Ainda me lembro, em 1995, mais ou menos, de ter conversado por várias semanas com um pesquisador de Aids sobre a Web, e tentando convencê-lo de que ele deveria experimentar essa coisa do Mosaico. O que finalmente o convenceu é que Johns Hopkins havia acabado de montar um banco de dados médico de que precisava na Web, via HTTP, e um navegador da Web era a única maneira de chegar a ele. Eu tive muitas conversas com várias pessoas em linhas semelhantes.
Naquela época, para ganhar uma posição, os agentes de usuários da Web geralmente ofereciam suporte ao FTP e ao Gopher, para que as pessoas pudessem usar um único programa para visualizar ou baixar qualquer recurso por meio de qualquer um desses protocolos. Funcionou e a Web decolou, mas mesmo o download de uma página da Web apenas com texto era dolorosamente lento em 2400 bps, e muitas pessoas (inclusive eu) ainda não tinham nada melhor quando a Internet foi finalmente aberta ao público. Muitas vezes, era mais rápido telnetar em sua conta shell do Unix e executá-lo lynxlá ou telnetar para o público lynxque a Universidade do Kansas administrava. A universidade tinha muita largura de banda e, dessa forma, você só precisava ver uma tela de cada vez (demorava cerca de quatro segundos para atualizar um terminal 80x24 a 2400 bps).
Assim, a partir de um único programa, se era lynx, mosaicou o cliente de referência que CERN escreveu mas ninguém realmente nunca usado, você pode acessar praticamente qualquer coisa na internet no momento, uma vez que estes programas geralmente escondido ou de-enfatizou o transporte específico que está sendo usado . (Ou seja, ninguém olhou para a barra de endereços mesmo assim. E o Lynx não mostraria o URL atual, a menos que você o solicitasse especificamente.)
Como o HTTP era mais rápido e flexível do que outros protocolos, e o HTML era claramente uma linguagem mais poderosa para representar um documento do que o disponível anteriormente, sua decolagem era praticamente inevitável. Gopher nunca teve uma chance; existiu de forma significativa por apenas alguns anos. E FTP continua a ser útil, já que é um pouco melhor na transferência de grandes arquivos ou estruturas de diretório inteiras de uma vez (supondo que você tem tare gzipe conhecer os encantamentos secretos) e até recentemente era melhor para upload de dados.
O ponto que estou tentando levar para casa aqui é que a Web é independente de transporte. Tinha que ser para começar, e o fato de que isso significa que quase certamente continuará sendo usado por décadas - ou mesmo séculos -.