Primeiro de tudo, a entrada da Wikipedia é bastante completa a esse respeito.
Tentarei explicar o racional por trás do particionamento, além dos argumentos de organização / backup já fornecidos em outras respostas, para argumentar que, do ponto de vista do desempenho, a única vantagem do particionamento é minimizar a fragmentação.
Os SOs precisam fazer suposições sobre como o usuário usa e armazena seus dados. O problema pode ser resumido no seguinte:
Suponha que você tenha um pedaço de memória, digamos 256B, que você pode imaginar como 256 caixas em uma sequência.
|_|_|_|_|...|_|
Agora, você deseja armazenar 3 arquivos, um com 64, outro com 64, outro com 128 caixas: você deve alocá-los?
1: | 64 | 64 | 128 | or
2: | 64 | 128 | 64 | ?
Depende ... de quais blocos serão armazenados por um longo período de tempo ou não, e quais serão os blocos mais prováveis a serem salvos após a remoção de um deles.
Imagine que os 2 pedaços de 64 sejam removidos do disco na próxima operação, um novo pedaço de 128 será salvo. No exemplo 1, você pode armazenar o 128 imediatamente, mas no segundo exemplo, primeiro você precisa mover o bloco armazenado de 128 para a borda e somente então pode adicionar o novo bloco.
Agora, imagine isso, mas com todos os tipos de tamanhos diferentes, salvos de maneira não trivial (ou seja, nem todos os 4B primeiro, depois os 8B, etc.) em um disco gigante (tamanho GB). Este é conhecido por ser um problema muito difícil.
O sistema operacional resolve esse problema usando heurísticas. Ele não faz a estratégia ideal, mas usa algumas heurísticas para colocar os pedaços nos lugares corretos. Uma informação importante é a frequência com que tamanho os blocos que o usuário / sistema operacional salva, porque fornece algumas informações a priori nos próximos blocos, a partir dos quais o sistema operacional pode tentar adivinhar.
Particionar o disco efetivamente informa ao sistema operacional que uma região específica do disco pertence a essa partição. Isso significa que não haverá mais uma sequência de 256 caixas, mas duas seqüências de 128 caixas (partição A e B). O sistema operacional não fará mais a suposição de onde colocá-lo: você é quem decide por qual raiz do diretório você escolhe (falando com a mão).
Por que isso pode melhorar o desempenho?
Um exemplo típico é quando você tem dois comportamentos distintos ao usar o sistema operacional. Por exemplo, a diferença entre:
- usando o SO diariamente, com muitas gravações e apagamentos na memória, e
- quando você armazena arquivos pesados, como vídeos ou álbuns, que você não altera muito.
O particionamento pode melhorar o desempenho quando você usa o SO diariamente de uma maneira, e usa outra partição para armazenar apenas arquivos pesados que são alterados muito raramente durante a vida útil do SO.
Como seu comportamento é consistente em cada partição, o sistema operacional provavelmente melhorará sua alocação, minimizando a fragmentação.
Agora, se isso é relevante ou não para casos normais de usuários, eu diria que não, porque quem desenvolve estratégias de alocação é inteligente e as heurísticas são pensadas para esses casos.
Para servidores e outros sistemas, isso pode fazer a diferença, mas faça isso depois da criação de perfil .
EDIT para incluir SSD
Meu entendimento é que esse problema é independente de falarmos sobre SSD ou discos rígidos. O problema é muito fundamental, pois exige apenas que você deseje preencher um espaço finito com itens de tamanho não constante que são constantemente adicionados e removidos.