"Unix" é uma marca comercial de um sistema operacional inspirado no sistema operacional da década de 1960, chamado "Multics"; "Unix" era um jogo de palavras que sugeria que era como Multics, mas não tão complicado. ( Nota pessoal: no final dos anos 80, trabalhei em um descendente comercializado de Multics que não era um tipo de Unix.) O desenvolvimento do Unix começou em 1969 em um DEC PDP-7 e foi transferido para um PDP-11 em 1970. Em 1972, foi reescrito em C; até esse ponto, havia sido escrito em linguagem assembly. (A linguagem de montagem do DEC era relativamente amigável ao programador, mas ainda era uma linguagem de montagem.) Permaneceu principalmente um projeto de pesquisa da Bell Labs através do que era conhecido como "Versão 7", lançado em 1979.
Ao longo do caminho, por volta de 1977, um ramo alternativo se desenvolveu: "BSD" (Berkeley Software Distribution). A AT&T licenciou uma versão comercial de sua filial, "System III", em 1982, e depois "System V" em 1983. Depois, houve um monte de brigas legais entre a AT&T e Berkeley, que prejudicaram as duas, até que o processo finalmente foi resolvido.
Em parte em resposta às batalhas sobre o System V e o BSD, dois novos projetos foram iniciados: Minix (de Andrew Tanenbaum, que replicava os principais recursos dos kernels da família Unix existentes, com um design de microssistema) e o projeto GNU (que replicava a maioria importantes partes não-kernel do Unix existente), ambas com código totalmente novo que evitava os problemas legais entre o System V e o BSD. Os esforços de padronização tentaram resolver as diferenças entre os dois ramos principais; o principal resultado foi o POSIX.
Em 1991 - inspirado no Minix, ramificações mais antigas do Unix e a ausência de progresso em um kernel GNU - Linus Torvalds criou o Linux. Também era um código totalmente novo e retornava ao kernel antigo do tipo Unix, em vez do micro-kernel do tipo Minix.
Em 1997, a Apple assumiu o Nextstep, baseado em BSD, e acabou desenvolvendo-o em um novo sistema operacional Mac, adaptando-o a outros dispositivos da Apple.
O Linux existe em uma variedade de distribuições , que são pacotes que incluem um kernel do Linux e vários utilitários. O Debian era uma distribuição do Linux e se ramificou em uma família de distribuições. O Ubuntu é uma distribuição que faz parte da família Debian e, por sua vez, ramificou-se em uma família de distribuições.
Windows e DOS têm uma história muito diferente. Por volta de 1963, a DEC construiu o PDP-6, que possuía um sistema operacional chamado Monitor. Quando eles construíram o PDP-10, eles nomearam o sistema operacional "TOPS-10". Gary Kildall escreveu um sistema operacional para computadores da família Intel 8080 e o nomeou "CP / M"; foi inspirado no TOPS-10. "86-DOS", inspirado no CP / M, escrito por Tim Paterson para máquinas da família 8086 (usando o sistema de arquivos FAT de 8 bits "Standalone Disk BASIC-86" da Microsoft), porque o CP / M-86, a sequência da família 8086 do CP / M, estava atrasado.
A IBM queria licenciar o CP / M-86 para sua primeira máquina 8088, mas houve problemas com o acordo. A IBM ouvira falar do 86-DOS e pedia à Microsoft que comprasse para eles. A Microsoft licenciou (e depois comprou) e licenciou para a IBM como "PC-DOS" - e licenciou para outros como "MS-DOS".
Algum tempo depois, inspirada no Visi On (que por sua vez foi inspirado na Xerox Star, mais conhecida como a inspiração para Lisa e Macintosh da Apple), a Microsoft desenvolveu o Windows como um complemento para o MS-DOS. As versões anteriores não tiveram muito sucesso, mas, eventualmente, o Windows 3.0 foi bom o suficiente para o sucesso comercial. Várias versões posteriores (3.1, 3.11, 95, 98 e ME) eram executadas no DOS, mas a Microsoft reconheceu que o DOS estava atrasando o progresso no Windows. Perto do final, grande parte dessa ramificação do Windows era de 32 bits, mas ainda dependia do DOS de 16 bits.
Na tentativa de contornar as limitações do DOS, a Microsoft trabalhou com a IBM no OS / 2, que deveria ser "melhor DOS do que DOS e melhor do que Windows". Porém, as versões iniciais não eram muito boas e, finalmente, a IBM e a Microsoft encerraram o desenvolvimento conjunto. A IBM assumiu o controle e acabou criando um OS / 2 muito bom.
Enquanto isso, a DEC criou a série de computadores VAX para substituir sua linha PDP-11 e o sistema operacional VMS para rodar nela. Ele compartilhou um pouco de história com o sistema operacional TOPS-10, mas eles não eram mutuamente compatíveis.
Protegendo contra a possibilidade de problemas com o OS / 2, a Microsoft contratou vários dos principais desenvolvedores de VMS (e alguns pesquisadores de micro-kernel) para criar um novo Windows de 32 bits, do zero. No fundo, parecia uma adaptação de micro-kernel dos melhores recursos do VMS. No topo, parecia o Windows. A primeira versão do Windows de 32 bits foi "Windows NT 3.1", seguida pelo Windows NT 3.5, 3.51 e 4.0, depois pelo Windows 2000 (sem o "NT"), XP (o primeiro Windows de 64 bits), Vista, 7 , 8 e 8.1.
Um segmento interessante que une esses caminhos de desenvolvimento não conectados é o DEC. Muita história inicial do Unix estava ligada ao DEC, PDP-7, PDP-11 e VAX. O DEC PDP-6 e PDP-10 inspiraram alguma pré-história do DOS. E os veteranos da equipe VAX-VMS da DEC criaram o núcleo da família Windows NT.