O Centro de Controle de Doenças dos EUA (CDC) recomenda o DEET, Picaridin, IR3535 e óleo de eucalipto limão (o ingrediente ativo é o p-mentano 3,8-diol). Aparentemente, também houve uma alegação de que o catnip é 10x mais eficaz que o DEET na repelência de mosquitos, mas nunca encontrei nenhum repelente à base de catnip. O revendedor externo REI tem uma comparação bastante completa dos prós e contras dos repelentes de insetos comuns, mas eles realmente não citam pesquisas.
O DEET parece ser considerado o repelente de insetos mais eficaz, mas há muitos argumentos sobre sua segurança.
A ATSDR (uma sub-agência do CDC) tem uma página em seu site sobre o efeito do DEET em humanos. Eles citam vários outros estudos e resumem relatórios de (muitos perturbadores) efeitos colaterais do uso do DEET, incluindo este:
Foi realizado um estudo envolvendo 143 funcionários do Serviço Nacional de Parques do Parque Nacional Everglades para determinar os efeitos do DEET em vários grupos de uso. Os grupos de exposição foram classificados como baixo (não usuários), médio (0,01-0,52 g / dia) e alto (0,71-69,38 g / dia) de uso do DEET. Verificou-se que 36 dos trabalhadores (25%) relataram efeitos na saúde que atribuíram ao DEET. Esses efeitos incluíram erupções cutâneas, irritação da pele ou das mucosas, lábios entorpecidos ou ardentes transitórios, tontura, desorientação e dificuldade de concentração. Dor de cabeça e náusea também foram relatados. Não foi encontrada diferença estatisticamente significativa entre os efeitos relatados de trabalhadores de alta e média exposição, embora as incidências tenham sido significativamente maiores do que nos não usuários (McConnell et al. 1987).
Acho que este artigo da Field & Stream resume melhor o assunto: não há um consenso real sobre a questão do DEET e nenhuma voz autoritária singular sobre o assunto. Em uma nota pessoal, evito o DEET quase inteiramente porque prefiro lidar com picadas de insetos (e tomar antimaláricos ao viajar) do que arriscar a exposição a algo potencialmente tóxico para o meu sistema nervoso central .
Finalmente, nunca encontrei nenhuma literatura que diga qual meio repelente é mais eficaz (spray vs. loção). Eu acho que a concentração do ingrediente ativo tem mais probabilidade de afetar o produto mais do que sua viscosidade.
PS Meu tio tem um amigo que jura que tomar cápsulas de pimenta caiena é o melhor repelente de insetos. Não tenho muita certeza se há algo para apoiar isso.