Os telefones celulares funcionam em dois tipos diferentes de redes: GSM e CDMA. Esses tipos de rede são subdivididos em várias bandas (por exemplo, GSM 850 MHz). Os telefones mais recentes suportam uma ampla variedade de bandas em um tipo de rede. O GSM é predominante na maioria dos países, exceto nos EUA, que usa ambos.
Para verificar se o seu telefone atual funcionará em outro país, primeiro você precisa descobrir em quais bandas o seu telefone funciona. Isso será listado nas especificações técnicas, que você poderá encontrar on-line (se não conseguir, tente ligar para sua operadora). Você precisará verificar quais bandas são usadas pelas operadoras no país para onde você está indo. A Wikipedia é boa para isso - por exemplo, aqui está a lista para a Europa .
Os dados basicamente funcionam da mesma maneira, embora sejam um pouco mais complicados. Basicamente, existem várias tecnologias de rede diferentes: HSDPA, HSUPA, HSPA, HSPA +, LTE (não tenho certeza de quão completa esta lista é). A melhor maneira de fazer isso é verificar a Wikipedia e trabalhar com versões anteriores (se a rede suportar, por exemplo, 1800 MHz LTE, convém verificar se o telefone suporta).
Além disso, se o seu telefone não tiver sido desbloqueado, você será forçado a continuar usando o seu SIM atual. Parece que você está planejando fazer isso, mas quero enfatizar que a mudança para um SIM local não funcionará; portanto, se sua operadora estiver disposta a desbloquear o telefone, faça isso.
A outra coisa a fazer é verificar com sua operadora que você tem o roaming internacional ativado. Caso contrário, seu telefone basicamente não funcionará fora dos EUA e é muito mais fácil ativá-lo antes de viajar, em vez de tentar discar sua operadora do exterior.