A distinção entre "assento de ônibus reservado" e "assento de ônibus não reservado" é que eles (meio que) garantem que haverá assentos para todos os passageiros com assentos "reservados", mas não para passageiros com assentos de ônibus "não reservados". No site da Amtrak (em negrito principalmente o meu):
Assento de treinador reservado:
Embora haja assentos reservados para ônibus em nossas rotas de longa distância e em muitos trens que percorrem rotas de curta / média distância, os vagões são diferentes dependendo de onde o trem viaja, portanto, algumas das comodidades também são diferentes. ... Reservas antecipadas (de trem, não de assento individual ) são necessárias. *
Assento de treinador não reservado:
Apenas alguns trens de curta distância têm assentos sem reserva de ônibus, onde os bilhetes são válidos em qualquer trem, a menos que sejam restringidos pela tarifa paga.
Embora os assentos não sejam garantidos , os assentos de ônibus não reservados têm a maioria dos recursos ...
Os trens que possuem assentos de ônibus não reservados são Auburn (CA) - Sacramento - San Jose; Milwaukee-Chicago; Filadélfia - Harrisburg; e San Luis Obispo - Santa Bárbara - LA - San Diego. Eu acho que essas linhas são frequentemente usadas por passageiros que desejam um pouco mais de flexibilidade nos horários de trem.
Sobre como funciona a experiência de embarque: Você entra no trem, encontra um assento e arruma sua bagagem. Ocasionalmente, os condutores o direcionam para carros específicos, dependendo do seu destino, enquanto você caminha para o trem na plataforma. Uma vez que o trem esteja novamente em andamento, os condutores percorrerão os carros e pedirão a todos os novos passageiros que mostrem seus bilhetes.
* Nota editorial: quando escrevi esta resposta em 2015, as diretrizes da Amtrak na época seguiram esta frase com: "Depois de fazer sua reserva, um assento é garantido". Essa frase não está mais na versão atual da página, o que me parece um pouco suspeito.