Esses detalhes são específicos para cada companhia aérea e geralmente se enquadram em duas categorias - preencha todos os assentos da primeira classe ou deixe-os voar vazios.
As companhias aéreas que desejam preencher a primeira classe terão programas de atualização em vigor. Podem ser atualizações automáticas para certas classes de passageiros frequentes, até atualizações pagas da classe econômica.
Dentro de uma companhia aérea, essa política também pode variar de acordo com o tipo de serviço. O caso com o qual estou mais familiarizado é a Continental Airlines (não é mais uma entidade que se uniu à United). Para o serviço doméstico, os assentos da primeira classe quase nunca ficavam vazios. Eles se esforçavam para atualizar qualquer um que pudessem para os assentos no portão antes da partida. Qualquer coisa que estivesse vazia seria preenchida por viajantes sem receita (deadhead de funcionários, macacões etc.), mas somente depois que a economia fosse preenchida primeiro. Ocasionalmente, isso poderia resultar em lugares vazios na primeira classe, mas, na minha experiência, isso era raro. Nesse caso, a primeira classe era geralmente usada por pessoas que pagavam tarifa completa e quaisquer passageiros frequentes qualificados da cabine econômica.
Para viagens internacionais na Continental, eles não passaram para a classe "business first" no portão. Isso foi ótimo para viagens sem fins lucrativos, porque, embora geralmente você nunca possa contar com um assento de primeira classe chegando a um hub, geralmente você pode conseguir um para as longas pernas intercontinentais. Nesse caso, os assentos de primeira classe foram usados por pessoas que pagavam tarifa completa, upgrades de elite de passageiros frequentes e viajantes sem receita.
As políticas de outras companhias aéreas variam, mas geralmente caem em algum lugar no espectro entre os dois casos acima (que vêm de apenas uma companhia aérea).
No caso de oito assentos não vendidos de primeira classe, eles provavelmente permanecerão assim até alguns dias antes do voo, a menos que as pessoas gastem o dinheiro para comprá-los mais cedo. Poucos dias antes do voo, a companhia aérea pode começar a atualizar determinados passageiros frequentes em primeira classe. Certamente no dia do voo, eles terão melhorado os folhetos frequentes, caso seja sua política fazê-lo. A partir do momento do check-in (geralmente 24 horas antes da partida), eles podem começar a oferecer upgrades pagos da economia, se é sua política fazê-lo. Na área do portão antes do embarque, eles farão suas atualizações finais (panfleto frequente e pago, conforme a situação o justifique). Com 15 minutos de antecedência, eles finalizarão os passageiros em espera (espera de receita e viagem sem receita) e poderão (ou não) usar os viajantes empregados para preencher os assentos restantes. Finalmente, eles podem atualizar a classe mais baixa das classes sem receita, os companheiros de viagem e viagens entre linhas (por exemplo, ID90). Todas as opções acima são opcionais e a companhia aérea pode simplesmente deixar a primeira classe voar vazia, em vez de fornecer atualizações não pagas (ou com taxa reduzida) para a cabine da primeira classe.