Nos Estados Unidos, um semáforo mostrando uma seta verde à esquerda indica uma "curva à esquerda protegida": o tráfego que se aproxima tem um sinal vermelho, assim como passagens de pedestres em conflito. Aqui está um exemplo, retirado de um artigo da Federal Highway Administration:
Na Europa, um sinal de seta direcional não significa que o tráfego oposto tenha um sinal vermelho. Isso significa apenas que você pode prosseguir na direção indicada pela seta, mas ainda assim deve render o direito de passagem, como de costume.
Eu estava na Itália, virando à esquerda em um cruzamento de quatro vias, onde o tráfego tinha que virar à esquerda ou à direita, porque a rua diretamente à frente era uma via de mão única na direção errada. Para indicar isso, o sinal mostrou uma seta verde esquerda e uma seta verde direita. Infelizmente, irritei um motorista que se aproximava cortando na frente dele. Ele também me irritou, porque eu pensei que ele estava com um sinal vermelho. Apenas alguns momentos depois eu percebi que estava errado, e por quê.
Posso imaginar que um motorista europeu nos Estados Unidos, de frente para uma seta verde esquerda, com carros se aproximando do cruzamento da outra direção, provavelmente esperaria antes de virar à esquerda, pelo menos até ficar claro que esses carros estavam parando. Qualquer motorista americano por trás daquele europeu provavelmente ficaria irritado com esse comportamento.
Outra diferença com os sinais de tráfego: a maioria dos sinais europeus é projetada para que não seja possível ver o sinal para tráfego cruzado, mas isso é possível com a maioria dos sinais americanos.
As interseções americanas normalmente têm pelo menos uma cabeça de sinal no lado mais distante da interseção. Entre outras vantagens, isso permite que o motorista parado na linha de parada veja quando o sinal muda, porque o sinal está vários metros à frente, e não diretamente acima da cabeça. Veja, por exemplo, esta imagem:
Uma conseqüência disso é que, quando você está esperando no sinal vermelho, pode ver o sinal do tráfego cruzado em um ângulo muito oblíquo. Geralmente, você pode ver qual lâmpada está acesa procurando a luz refletida pelas sombras do sol. Quando a luz do tráfego cruzado ficar amarela, você pode se preparar para começar a dirigir.
Os sinais europeus geralmente são colocados apenas no lado mais próximo do cruzamento. Algumas conseqüências dessa diferença:
- Na Europa, quando você para o seu carro na linha de parada, não consegue ver a cabeça do sinal principal (a menos que tenha um teto conversível ou talvez um teto solar). A maioria dos sinais possui um pequeno cabeçote de sinal montado no poste, para que o motorista do primeiro carro possa ver quando partir. (Se você está parado em um sinal que não possui essa segunda luz menor e é alto como eu, é muito difícil vê-lo.) Um exemplo:
- Se você permitir que seu carro pare um pouco além da linha de parada, você estará completamente sem sorte, porque não poderá ver o sinal.
- Muitos países europeus têm uma fase de sinalização imediatamente anterior à luz verde, para alertar os motoristas a se prepararem para começar a dirigir. Alguns segundos antes de a luz ficar verde, a luz amarela acende, então o sinal está mostrando vermelho e amarelo. Isso não é necessário nos EUA, porque os motoristas podem ver quando os sinais estão mudando. Um exemplo:
- Em alguns cruzamentos nos EUA, é claro, a luz não fica verde imediatamente após o tráfego cruzado receber um sinal vermelho, porque, por exemplo, pode haver uma curva à esquerda protegida para o tráfego oposto, ou o cruzamento pode ser incomumente complicado. Nesses casos, geralmente há uma placa dizendo "VERDE ATRASADO" ou "ESPERA ATRASADA VERDE" em letras pretas sobre fundo branco. Isso deve dizer aos motoristas para não começarem a dirigir quando o sinal cruzado ficar vermelho e aguardar pacientemente que sua própria luz fique verde.
Quando eu era criança, eu não fazia ideia de por que alguém pode ter um "verde atrasado" - eu sempre pensei "é claro que está atrasado; se o verde não esperar a outra luz ficar vermelha, então qual é o sentido de ter um semáforo? "
Finalmente, o sinal verde atrasado pode ser uma seta indicando uma curva à esquerda protegida. Aqui está um exemplo de Harrisonburg, Virginia (veja o artigo hburgnews.com para uma discussão):
(O sinal de cinco lâmpadas possui, na parte superior, uma luz vermelha circular, com setas amarelas e verdes à esquerda e círculos amarelos e verdes à direita.)