Tenho outra explicação possível que não posso colaborar com fontes online no momento.
Eu visitei o Japão há vários anos e, como se faz (e deve definitivamente fazer), visitei muitos templos budistas e santuários xintoístas enquanto estava lá. Eu acredito que era um templo budista (em oposição a um santuário) onde eu notei pela primeira vez dois conjuntos de escadas. Havia um cenário mais íngreme, muito parecido com os retratados na pergunta acima - não incomumente íngreme, que levavam a colina / montanha e através do portão principal do templo.
Chion-in (知恩 院), escadas principais de Kyoto:
Fonte da imagem
Havia também um conjunto muito mais raso, com a parte plana de cada escada inclinada e talvez até dois pés / 2 metros, e a subida de cada degrau com menos de 10 cm. Essas "escadas" suaves e rasas (mais parecidas com rampas com degraus) estavam escondidas da vista principal do templo e subiam a parte traseira ou lateral da montanha até uma entrada simples.
Escadas "traseiras" de Chion-in (知恩 院):
Fonte da imagem
Perguntei ao guia do passeio a pé por que havia dois conjuntos de escadas e esperava que tivesse algo a ver com a mudança de grandes estátuas ou outras tarefas e serviços mecânicos. De acordo com o guia, no entanto, era realmente destinado a separar os homens das mulheres, em desvantagem das mulheres.
Na época em que o templo (e muitos outros templos além deste) foi construído (de acordo com o guia), as mulheres eram obrigadas a usar roupas que restringissem bastante seus movimentos. Eles só podiam dar passos curtos e arrastados por causa do aperto das bandas nas pernas. Isso significava que eles não podiam subir uma escada típica. Não sei ao certo qual fato levou ao outro, mas a sinergia era que as mulheres não podiam subir as escadas principais e entrar na entrada principal do templo junto com os homens. Eles tiveram que subir as escadas traseiras, que foram cuidadosamente projetadas para serem escaláveis pelas mulheres com as roupas necessárias.
Não tenho conhecimento de proibições de mulheres escalarem montanhas para santuários ou templos na China, nem tenho conhecimento de restrições semelhantes a roupas. Só mencionei isso porque existem algumas semelhanças culturais entre o Japão e a China e, quando vi as fotos das escadas íngremes e os suaves aberturas, ocorreu-me que as escadas poderiam ter sido dificultadas intencionalmente.
Uma possibilidade menos sexista é que, como as escadas provavelmente levam a algum lugar que tenha algum tipo de significado religioso, a subida das escadas representa uma espécie de peregrinação ou penitência e, portanto, não deve ser muito fácil para o penitente.