Eu sempre me perguntei isso. Ocasionalmente, declaro remédios, esculturas em madeira ou qualquer outra coisa ao passar pela alfândega. O objetivo de pedir que você declare essas coisas é para que elas possam inspecionar e impedir que, digamos, madeira infestada de insetos entre na Nova Zelândia.
Geralmente, também há uma caixa de anistia - se você perceber no último minuto que tem frutas, que não pode trazer para a Nova Zelândia (apenas usando a NZ como exemplo aqui), você pode descartá-las em suas caixas, sem problemas.
Não que eu jamais o faria - mas, se alguém aparecesse e, por algum motivo, percebesse que eles tinham seus estupefacientes ilegais - classe A - algo realmente ilegal, e eles o declararam - os costumes simplesmente diriam "obrigado por declarar isso, nós" Vou ter que tirar isso de você, pois é ilegal neste país "ou eles o prenderiam?
EDIT: Por uma questão de argumento, como alguns países provavelmente diferem, vamos assumir os EUA pela resposta aceita.