Execute alsamixer -c 0
no seu console e use as setas do teclado para brincar com os volumes.
Para mim: definir Master para um valor em que a qualidade do som fosse boa o suficiente, tornava-a muito muito baixa. Ajustar o Master para o máximo, diminuir o PCM para 81 e configurar o restante para 0 corrigiu o problema.
ATUALIZAÇÃO: (para Ubuntu 10.10) Clique no ícone de volume no canto superior direito, clique em Preferências de som e verifique se o volume de saída não está acima de "Não amplificado". Em seguida, clique no ícone de volume novamente e veja onde o medidor de volume está posicionado. Esse é o volume máximo que você deve definir para ouvir um som claro.
OU: (para Ubuntu 10.10) Clique no ícone de volume no canto superior direito, clique em Preferências de som, defina o volume principal como 100% e defina o volume de cada aplicativo para um nível mais apropriado. Cada vez que você abre um aplicativo que precisa usar som pela primeira vez, é necessário fazer isso (porque os aplicativos que atualmente não usam som não aparecem nessa lista).
Atualmente, você tem que escolher entre irritante e complicado :(
ubuntu-bug alsa-base
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