Em teoria, isso deve ser tratado pelo 'PulseAudio Volume Control'. Há um botão para selecionar um dispositivo como o dispositivo padrão, embora imho intitulado como 'Definir como substituto'. Mais informações sobre esse recurso aqui: http://ubuntuguide.org/wiki/Ubuntu_Oneiric_Hardware
Infelizmente, o recurso não funciona. Assim que um dispositivo de áudio USB é desconectado, a configuração como dispositivo padrão é irritantemente esquecida, apesar do fato de que todas as outras configurações, como volume, balanço etc. são mantidas na próxima vez que o dispositivo for conectado. No seu caso, se o dispositivo não está sendo removido, esse recurso pode realmente funcionar para você. Se você está sentindo falta do aplicativo, basta instalar o pacote 'pavucontrol'
Eu uso um fone de ouvido USB para ligar e tive que criar um script usando 'pacmd' para habilitá-lo ou desabilitá-lo conforme necessário para evitar a GUI. Isso me permitiu adicionar apenas alguns itens do iniciador para alternar conforme necessário. No meu caso, meu script para ativar o fone de ouvido é:
#!/bin/bash
pacmd "set-default-sink alsa_output.usb-Logitech_Logitech_USB_Headset-00-Headset.analog-stereo"
pacmd "set-default-source alsa_input.usb-Logitech_Logitech_USB_Headset-00-Headset.analog-mono"
E para reverter para o meu áudio interno:
#!/bin/bash
pacmd "set-default-sink alsa_output.usb-Logitech_Logitech_USB_Headset-00-Headset.analog-stereo"
pacmd "set-default-source alsa_input.usb-Logitech_Logitech_USB_Headset-00-Headset.analog-mono"
'pacmd' é bastante fácil de usar, basta executá-lo no terminal e digite 'help' para obter mais informações.