Eu tive o mesmo problema com um laptop Dell (2007) com uma placa Nvidia. Já mudei dos drivers Nouveau de código aberto para os drivers atuais da nvidia por motivos de desempenho, mas o Ubuntu (12.10) não reconheceu meu monitor VGA externo.
Mas depois que mudei para a nvidia-current-updates, ele instantaneamente exibiu o Ubuntu no meu monitor externo após a reinicialização.
Você pode encontrar isso em Fontes de software, se você tiver uma placa ATI, provavelmente encontrará algo semelhante:
[como não tenho pontos de reputação, obviamente não posso postar uma imagem !!]