Eu tenho uma máquina muito semelhante e quase idêntica na casa da minha mãe e a uso quando fico lá. Possui uma CPU Celeron 400 e 256 RAM e disco rígido de 32 GB. Eu li que "O processador Intel Pentium III tinha uma velocidade de clock de 450 MHz a 1,4 Ghz", portanto, sob qualquer condição, você tem uma CPU mais rápida que a minha.
No passado, eu usei o Xubuntu nessa máquina. (O Xubuntu é a versão oficial do ubuntu com o ambiente de desktop Xfce ) Acredito que ainda possa lidar com isso. (Eu nunca usei o Lubuntu, então não posso comentar sobre isso.) O truque é: o CD de instalação padrão do Ubuntu, que serve como um CD ao vivo, pode ser muito lento porque não está instalado na máquina e depende da RAM para correr. Não dá uma idéia da velocidade do sistema instalado. Especialmente em uma máquina com muito pouca RAM. Tenha isso em mente. Você pode até preferir instalar a partir de um "CD alternativo"; que é um CD de instalação sem recurso de CD ao vivo. (Isso é para o Xubuntu; os CDs do Debian não são CDs ao vivo.)
Duas semanas atrás eu instalei o Debian nessa máquina. (O Ubuntu está intimamente relacionado ao Debian, o Ubuntu é uma distribuição baseada no Debian.) O Debian, por padrão, tem muito menos serviços funcionando como padrão e, na minha opinião, é superior ao Ubuntu pela tarefa de aprender o básico do GNU / Linux em um máquina velha.
Eu instalei a versão "estável" do Debian 5.0.6 a partir dos CDs iso. (Eles têm o 5.0.7 no momento, então prefira esse.) Não tenho conexão à Internet com essa máquina. Então eu criei um CD a partir do debian-506-i386-xfce + lxde-CD-1.iso Este é o primeiro CD de instalação do Debian contendo ambientes Xfce e LXDE em vez do GNOME padrão do Debian. O objetivo é ser mais leve, é claro, e é adequado para máquinas antigas.
No início da instalação, você pode instalar o Xfce ou o LXDE. Posteriormente, você pode instalar o outro que também não optou no início. Rhen, você terá 2 ambientes de área de trabalho e escolherá um deles durante o login. Instalei até a área de trabalho do GNOME na minha máquina antiga e agora tenho 3 opções. (De fato, mais de 3; também existe uma escolha muito clara do sistema X window.) Para instalar o GNOME, você também deve ter o 1º CD (não o xfce + lxde).
Como não tenho conexão com a Internet, criei os 5 primeiros CDs e estou instalando pacotes a partir deles. (Existem mais de 30 CDs no total.)
Como resultado: o Xfce (versões Xubuntu e Debian) e LXDE (Debian one) e até o GNOME (Debian) funcionam bem na máquina. Portanto, não vejo razão para que eles não funcionem para você também.
Sobre o desempenho: Com certeza, instalei o GNOME apenas para alguns fins de teste. O Xfce e o LXDE estão funcionando como um encanto nessa máquina. O início dos serviços e aplicativos é um pouco lento, mas quando eles iniciam eu nem percebo uma lentidão. Isso significa que a máquina começa um pouco devagar. Mas quando começa, não há problema. O pacote do Office começa um pouco lento, mas uma vez iniciado, não há problema de velocidade ao escrever ... e assim por diante. Não tenho problema em ouvir música nesse sistema. Eu até assisto vídeo, mas o desempenho do vídeo não é tão bom. Não aconselho usar [mais de 2] programas relativamente pesados ao mesmo tempo.
Para a linha de comando, não há absolutamente nenhum problema. Esse tipo de máquina é ideal para aprender o básico do GNU / Linux.
Devo admitir que gosto de trabalhar com essa máquina melhor do que o meu laptop "moderno"! Tenho certeza de que sua máquina hospedará uma dessas opções e será uma adorável máquina GNU / Linux. Boa sorte.