Esse é um problema que eu olhei bastante seriamente porque eu tinha um laptop mais antigo que não estava funcionando muito bem. Demorou uma eternidade para os programas abrirem e executarem várias tarefas, e ficou cada vez mais lento durante o tempo em que eu o usaria, forçando-me a reiniciar periodicamente apenas para atualizar o sistema. Eu experimentei entre o Xubuntu e o Ubuntu e acompanhei os tempos para medir a diferença real.
A resposta técnica é: sim, o Xubuntu é mais rápido que o Ubuntu normal.
Mas, a resposta mais precisa é, não, provavelmente não de forma alguma que faça a diferença para você.
Se você apenas abrisse o Xubuntu e o Ubuntu em dois computadores idênticos e os deixasse lá sem fazer nada, veria que a interface Xfce do Xubuntu ocupava menos RAM que a interface do Gnome ou Unity do Ubuntu.
Mas e daí? Você não apenas executa computadores para que eles fiquem lá. E é aqui que a borracha bate na estrada.
O Xubuntu não é apenas o Xfce, é também um conjunto completo de aplicativos agrupados para lidar com a maioria das tarefas que você deseja executar. Por exemplo, se você deseja fazer o processamento de texto, o Xubuntu vem com o Abiword pré-instalado. No Ubuntu comum, você recebe o LibreOffice Writer por padrão.
O Abiword pode consumir menos recursos, mas você paga por isso com menos recursos. E embora eu provavelmente não use 90% dos recursos disponíveis no Writer, a diferença foi perceptível o suficiente para que eu achasse que preferiria usar o Writer.
O que nos leva ao problema real ao determinar se o Xfce é mais rápido ou não. Mesmo sob o Writer, a interface Xfce do Xubuntu está usando menos recursos do que o Gnome ou o Unity do Ubuntu, a questão é: o Xfce está usando menos recursos em um grau que faria a diferença na velocidade da execução do LibreOffice Writer?
A resposta é não, na verdade. O LibreOffice usa tantos recursos por conta própria que consome rapidamente qualquer economia no uso do Xcfe. Para todos os efeitos, ao executar algo como o LibreOffice no Xubuntu, a economia que o Xcfe oferece a você é tão insignificante que não importa.
Portanto, se você se contentar em permanecer no conjunto de aplicativos oferecidos pelo Xubuntu, poderá ver alguma diferença.
Se, no entanto, sua esperança é executar mais ou menos os mesmos programas que você faria com o Gnome ou o Unity, mas espera obter um aumento considerável no desempenho, então não há diferença significativa. Por "diferença significativa", quero dizer a diferença na rapidez com que os programas abrem ou executam tarefas em um grau em que um ser humano pode perceber a diferença. Não sei quanto a você, mas economizar 0,03 segundos se demorar um minuto e meio para abrir um programa não significa nada para mim.
No final, descobri que comprar mais RAM para o meu laptop - indo de 512 MB a 1 GB - era a solução real que eu estava procurando. O sonho é que, ao obter um gerenciador de desktop otimizado, você possa dar vida nova a uma máquina antiga, e tenho certeza que algumas pessoas têm uma situação em que conseguiram isso. Mas minha experiência foi que, ao tentar ajustar a interface e os aplicativos, em última análise, havia muitas desvantagens de recursos para pouco retorno.
Portanto, a pergunta sobre o que é mais rápido, Xubuntu ou Ubuntu, se resume a isso: quais aplicativos você deseja usar? Se você estiver disposto a ir com o conjunto completo do Xubuntu e todos os aplicativos incluídos no pacote, com o mínimo de uso de recursos, poderá notar uma melhora no desempenho. Mas assim que você começar a usar aplicativos maiores, a economia de interface se tornará discutível.