Da wikipedia ...
O NetworkManager possui dois componentes:
um serviço que gerencia conexões e relata alterações de rede
um applet gráfico da área de trabalho que permite ao usuário manipular conexões de rede. O miniaplicativo nmcli fornece funcionalidade semelhante na linha de comando.
De fato, existem várias ferramentas disponíveis para substituir os applets desagradáveis dependentes da GUI. Os dois que eu conheço são cnetworkmanager e network-manager-cli .
Nenhum deles está atualmente empacotado no Ubuntu, nem são perticularmente estáveis. O network-manager-cli parece mais maduro, mas nenhum deles teve nenhum desenvolvimento por um tempo.
O network-manager-cli tem a vantagem adicional de ser um arquivo único. Basta colocá-lo no seu bin
e você estará pronto para as corridas.
De acordo com a resposta de joao-pinto , o NetworkManager 8.01 inclui a linha de comando interfacec. A partir deste momento, o 8.01 não é fornecido com o Ubuntu, então você precisará obtê-lo do Trunk . É claro que, em breve, todo esse sofrimento será preterido e ninguém estará reclamando de nada.