Erro RTNETLINK respostas: O arquivo existe

Na 12.04, executando como convidado no VirtualBox usando dois adaptadores, eu estava recebendo esse erro em resposta a ifup eth1

RTNETLINK answers: File exists
Failed to bring up eth1

Este foi o conteúdo de /etc/network/interfaces

# The loopback network interface
auto lo
iface lo inet loopback

# Host-only interface
auto eth1
iface eth1 inet static
        address         192.168.56.20
        netmask         255.255.255.0
        network         192.168.56.0
        broadcast       192.168.56.255
        gateway         192.168.56.1

# NAT interface
auto eth2
iface eth2 inet dhcp

Veja esta pergunta para saber mais sobre por que eu a configurei dessa maneira.
No VirtualBox, como configuro máquinas virtuais somente para host que podem acessar a Internet?

O problema era que dois gateways padrão estavam sendo definidos, um estático e outro pelo dhcp. Você não pode ter dois gateways padrão com a mesma métrica.

https://bugs.launchpad.net/ubuntu/+source/ifupdown/+bug/1043244/comments/8

A solução: remova a linha do gateway da configuração de eth1.

Ou adicione uma metric 100linha explícita em eth1, para dar ao eth1gateway uma prioridade mais baixa que o eth2gateway.