Para responder a essa pergunta, seria necessária uma resposta muito longa e seria muita informação para inserir. Consegui resumir isso. Espero que ajude a responder sua pergunta.
O Ubuntu tem suas raízes na distribuição Debian GNU / Linux. Foi inicialmente planejado como uma bifurcação simples da distribuição principal.
O Debian tende a ser mais conservador na frequência com que lança novas versões. O novo garfo foi programado para ser um instantâneo lançado a cada seis meses. Foi originalmente lançado com o nome "no-name-yet.com". Este domínio agora redireciona para o site principal do Ubuntu. O cronograma de lançamento de seis meses se manteve, mas a ideia simples do instantâneo não. Diferente de outros garfos baseados no Debian (por exemplo, Xandros, Linspire e Libranet), a nova versão permanece disponível gratuitamente e usa predominantemente software livre (alguns dos drivers de hardware são proprietários).
Entretanto, ele cresceu além de suas raízes no Debian e se tornou uma distribuição por si só. Enquanto um costumava ser capaz de misturar e combinar software dos dois, agora é preciso ter mais cuidado com a compatibilidade.
No-name-yet.com acabou se tornando o Ubuntu, e a primeira versão lançada publicamente (4.10) foi lançada em outubro de 2004. Ela rapidamente se tornou muito popular entre os usuários de Linux por sua facilidade de uso e suporte avançado a hardware. Continua sendo a versão mais popular do Linux no Distrowatch.
O desenvolvimento da distribuição é atualmente financiado pela Canonical Ltd, uma empresa de propriedade e administrada por Mark Shuttleworth. Em julho de 2005, a Canonical criou a Ubuntu Foundation com uma dotação inicial de US $ 10 milhões (USD). O objetivo da fundação é apoiar o desenvolvimento e manter o sistema operacional gratuito, caso algo aconteça à Shuttleworth ou à empresa controladora, Canonical.
O Livro Oficial do Ubuntu: Apresentando o Ubuntu
Este capítulo apresenta o projeto Ubuntu, sua distribuição, seus processos de desenvolvimento e parte da história que tornou tudo isso possível.
- Um passeio selvagem
- Software Livre, Código Aberto e GNU / Linux
- Uma Breve História do Ubuntu
- O que é o Ubuntu?
- Promessas e objetivos do Ubuntu
- Canonical e a Fundação Ubuntu
- Subprojetos, derivados e spin-offs do Ubuntu
- Sumário
ESTE CAPÍTULO INTRODUZ O PROJETO UBUNTU, sua distribuição, seus processos de desenvolvimento e parte da história que tornou tudo isso possível. Se você deseja entrar diretamente no Ubuntu, vá imediatamente para o Capítulo 2, Instalando o Ubuntu. Se você está interessado em aprender primeiro de onde o Ubuntu vem e para onde está indo, este capítulo fornecerá uma boa introdução.
Um passeio selvagem
Em abril de 2004, Mark Shuttleworth reuniu uma dúzia de desenvolvedores dos projetos Debian, GNOME e GNU Arch para debater. Shuttleworth perguntou aos desenvolvedores se era possível um melhor tipo de sistema operacional (SO). A resposta deles foi "Sim". Ele perguntou como seria.
Ele pediu que descrevessem a comunidade que criaria esse sistema operacional. Esse grupo trabalhou com Mark para encontrar respostas para essas perguntas e, em seguida, eles decidiram tentar tornar as respostas realidade. O grupo se autodenominou Warthogs e concedeu um prazo de seis meses para construir um sistema operacional de prova de conceito. Eles apelidaram seu primeiro lançamento de Warty Warthog com a suposição razoável de que seu primeiro produto teria suas verrugas. Então eles começaram a trabalhar. Leia
Abaixo estão algumas referências que eu achei que podem esclarecer um pouco mais a resposta, mas eu disse no começo que isso exigiria muita informação para ser respondida. Existe um documento intitulado Debian e Ubuntu, em formato PDF, que pode ser baixado aqui
O que é o Ubuntu Linux?
História do Ubuntu: revisitada e atualizada
A história do Ubuntu
Fonte: O Livro Oficial do Ubuntu: Apresentando o Ubuntu