O Ubuntu usa o ALSA e o Pulseaudio para controlar a entrada e saída de som.
O ALSA serve como um sistema baseado em kernel para conectar seu hardware de som ao sistema operacional. Todas as placas de som do seu sistema serão controladas usando drivers e configurações específicas da placa. A maior parte disso é feita sob o capô, sem a necessidade de interferências dos usuários.
Além disso, a ALSA oferece bibliotecas e ferramentas para controlar nosso sistema de som. A ferramenta que a maioria de nós pode ter encontrado pode ser o alsamixeraplicativo de terminal semi-gráfico para controlar o volume do som e o estado mudo de todos os cartões e perfis em nosso sistema.
Podemos emitir som para nossa placa de som simplesmente usando ALSA sem a necessidade do PulseAudio ou de qualquer outro servidor de som.
No topo da base da ALSA, o servidor de som PulseAudio fornece outras ferramentas para controlar melhor nosso sistema de som. Isso é feito com módulos para definir níveis de volume, perfis de placas de áudio, coletores de saída ou fontes de entrada e muito mais para facilitar o acesso da maioria dos aplicativos Ubuntu.
Como a ALSA, o PulseAudio também foi projetado para funcionar com o mínimo possível de interações do usuário. Sempre que precisamos alterar o volume, o equilíbrio ou os dispositivos de entrada / saída, é um módulo ou aplicativo PulseAudio que nós ou nosso aplicativo chamamos.
Uma alternativa profissional ao PulseAudio é o servidor de áudio JACK com mais opções para interagir com nosso hardware de som e um melhor suporte de baixa latência. Apenas alguns aplicativos de produção musical esperam ter o JACK em execução, o que pode ser feito em paralelo ao PulseAudio.
Integração de aplicativos / desktop
O sistema de som Ubuntu pode ainda ser controlado a partir de aplicativos executados na área de trabalho do Unity / GNOME, como um applet de controle de volume.
O uso de controle de som por qualquer aplicativo depende dos desenvolvedores do aplicativo. Alguns aplicativos usam apenas o ALSA, alguns precisam do PulseAudio, outros precisam do JACK.
Portanto, sempre que instalarmos outro gerenciador de área de trabalho em cima do Ubuntu, podemos perder os aplicativos específicos da área de trabalho para controlar o som, mas ainda assim, o ALSA e o PulseAudio serão executados em segundo plano para o controle do som.
Talvez seja necessário instalar pacotes adicionais, como por exemplo , pavucontrol 
, o aplicativo de controle de volume baseado no pulseaudio GTK.
Algum ALSA ou PulseAudio está sendo executado?
Tanto o ALSA quanto o PulseAudio vêm com aplicações de linha de comando para imprimir o estado do nosso sistema de som.
PulseAudio:
pactl list
ALSA:
aplay -l
Ambos darão um erro se o sistema de som não estiver em execução. O ALSA será carregado com o kernel, o PulseAudio será iniciado mais tarde. Caso contrário, podemos iniciar o PulseAudio manualmente a partir do terminal com:
pulseaudio [options] ## option -D starts the daemon
Caso tenhamos problemas de áudio, recomendo a leitura do post escrito por David Henningsson sobre coisas que não devemos fazer antes de continuarmos a depurar nosso problema de áudio .