Não é uma pergunta estúpida.
Níveis de privilégio em um sistema operacional
O Ubuntu - e de fato qualquer sistema operacional moderno - tem o conceito de diferentes níveis de privilégio para diferentes softwares. O software iniciado pelos usuários geralmente é executado sob um nível de privilégio baseado no usuário, que, por razões de segurança, não possui o acesso necessário para modificar o sistema - ele só pode modificar arquivos pertencentes a esse usuário.
Para executar qualquer modificação no sistema operacional que possa impactar o sistema como um todo, em vez de apenas os arquivos do usuário, é necessário um nível de privilégio mais alto, que no Linux é chamado de privilégio de "superusuário" (ou geralmente chamado "raiz"). Esse nível de privilégio possui acesso irrestrito a todo o sistema operacional, permitindo modificar - ou destruir - todos os arquivos para todos os usuários.
O papel do apt-get
Ao instalar o software via apt-get, você instala o software que estará disponível em todo o sistema . Ou seja, o software não será colocado apenas no diretório inicial de um usuário para execução apenas por esse usuário, mas será instalado em um diretório de aplicativos em todo o sistema (como em / usr, / etc, / var e assim por diante ) para execução por todos os usuários. Para modificar esses diretórios, você precisa de privilégios de superusuário. Nenhum usuário sem privilégios pode modificar esses diretórios, porque softwares sem privilégios podem interferir no sistema.
Se você tentar instalar algo usando o apt-get sem conceder privilégios de superusuário ao apt-get, o primeiro obstáculo que ele não conseguirá superar é obter um bloqueio para gravar em seu próprio catálogo de software. Sendo um utilitário de todo o sistema, o apt-get mantém um catálogo de software instalado, o que naturalmente requer privilégios de superusuário para editar, para que softwares não privilegiados não possam mexer com ele. Mas mesmo que você possa superar esse obstáculo (por exemplo, alterando as permissões de arquivo), muitas outras etapas ao longo da instalação do software ainda falharão, porque a rotina de instalação dependerá da gravação em vários diretórios do sistema.
Usando o Linux, é possível instalar software sem privilégios de superusuário, mas você precisa escrevê-lo (por exemplo, scripts de shell) ou compilá-lo e executar os executáveis compilados diretamente. É mais fácil instalá-lo em todo o sistema usando o apt-get (e outros utilitários baseados em APT como aptitude, synaptic ou o centro de software Ubuntu) se você tiver acesso a isso.