Se você realmente deseja o Gnome 2, sua melhor aposta é instalar a versão estável do Debian. Aperto Debian. Ou fique com a versão LTS (Long Term Support) do Ubuntu, 10.04. Ambos serão suportados por vários anos com atualizações de segurança, etc.
Afinal, o Ubuntu é baseado no Debian, então talvez seja um bom momento para mudar para o negócio real. Por outro lado, o Ubuntu 10.04 LTS terá mais recursos prontos já configurados. O Linux Mint 11 (Katya) também é uma opção, embora eu não saiba por quanto tempo ele será suportado (você pode procurar).
O modo de fallback no Gnome 3 superficialmente parece ser como o Gnome 2, mas carece de grande parte da funcionalidade do Gnome 2. Por que dar um passo "para frente", que é realmente apenas um passo para trás?
Essas são praticamente as suas opções. A interface do Gnome 2 foi abandonada para todos os efeitos. A menos que alguém bifurque o Gnome 2, um dia você ficará preso aos "avanços" atrasados e míopes (confusões para os olhos para usabilidade) do Unity ou do Gnome Shell. Ou, como outros sugeriram, você pode mudar para o XFCE, que é um sistema agradável e mais leve, mas não tão funcional nem comparável ao Gnome 2.
(A propósito, existe um fork do Gnome 2 disponível no repositório AUR do Arch Linux, chamado Mate Desktop; se você deseja mudar para o Arch. Mas não tenho certeza se tudo funciona corretamente. E existe o baseado no Fedora. Projeto Blue Bubble, tentando manter o Gnome 2 vivo, mas acho que isso também é limitado de várias maneiras.)
Edit: Parece que a próxima versão do Linux Mint, 12 (Lisa), lançada em novembro, suportará o Gnome 2. Portanto, essa é uma notícia muito boa. Certamente ofereceria o sistema mais atualizado que você poderia ter com o Gnome 2. Além disso, eles estão trabalhando com o desenvolvedor do fork do Mate Desktop do Gnome 2, para mantê-lo vivo. Então isso é uma notícia muito boa, já que ele estava trabalhando nisso sozinho.