Atualmente, não existe uma maneira rápida e fácil de habilitar esse tipo de funcionalidade na versão desktop do Ubuntu.
Pessoalmente, sou um grande fã dos atalhos de teclas de composição padrão ; Acho-os mais rápidos e muito mais intuitivos do que a seleção de imprensa longa no estilo móvel (♥). Dito isso, se você tiver tempo e determinação, poderá pegar a opção slowkeys no aplicativo principal do Universal Access padrão para criar algo semelhante à opção móvel.
Observando isso pessoalmente, o XKB parece estar associado ao controle das teclas lentas. Você pode usar o XKB para configurar e aprimorar as ligações do teclado do Ubuntu e, até onde sei, esta seção tem o que você precisa. Portanto, não deve ser (relativamente) difícil ter um caractere alternativo impresso quando uma tecla é mantida por muito tempo.
Onde as coisas ficam complicadas é atribuir vários caracteres especiais a um pressionamento de tecla (exemplo: mantenha pressionado "a" e obtenha opções para ä, à, á, â, etc.). Como você percorre as opções? Você exibe os caracteres em uma janela de diálogo e, em seguida, use as teclas do mouse, tab ou seta para selecionar uma? Parece demorado.
Ou você pode atribuir diferentes comprimentos de espera a caracteres diferentes. 100ms valem para, 200ms valem para, 300ms para ... Mas lembrar quantos segundos são necessários para que os personagens se tornem complicados, sem mencionar a atribuição de todos eles individualmente, seria uma dor de cabeça. Além disso, quando você entra em listas mais longas de caracteres, pode ficar sentado segurando uma tecla por bons 3-4 segundos. Parece ainda mais demorado.
Em vez de teclas lentas, você pode tentar a opção repeatkeys para que vários toques de uma tecla forneçam um caractere especial: 3 toques de "a" para à, por exemplo. Mas você corre o risco de aparecer caracteres especiais indesejados quando digita algo como "bom", "estranho" ou "aaaaaaahhh!"
Você pode ter encontrado outro método de implementação mais eficiente que eu não estou pensando; nesse caso, vá em frente e modifique-o! Mas ainda assim recomendo compor combinações de teclas. ☺