Um !no shadowcampo de senha criptografada da entrada significa que nenhuma senha pode ser autenticada. De man shadow:
If the password field contains some string that is not a valid
result of crypt(3), for instance ! or *, the user will not be able
to use a unix password to log in (but the user may log in the
system by other means).
Como o manual diz, isso não significa que você não pode fazer login como root. Significa apenas que você não pode fazer login como root usando uma senha para a conta root. (Você pode fazer login como root via SSH usando chaves SSH, por exemplo, se você o tiver configurado anteriormente, mesmo que a conta esteja bloqueada.)
sudonormalmente se autentica com sua senha, não root. Isso pode ser alterado definindo um de targetpw, rootpwou runaspwem sudoers. Se você definir uma dessas opções e tentar usar uma senha quando a senha estiver bloqueada, isso falhará .