Pesquisei um pouco e descobri que a limpeza automática de kernels está presente /etc/kernel/postinst.d/apt-auto-removal
e o arquivo diz:
# In the common case this results in two kernels saved (booted into the
# second-latest kernel, we install the latest kernel in an upgrade), but
# can save up to four. Kernel refers here to a distinct release, which can
# potentially be installed in multiple flavours counting as one kernel.
mas esse script está muito acima da minha cabeça e não consigo encontrar facilmente como autoclean nada além dos últimos 4 núcleos.
Os "quatro" na parte que você citou se referem ao caso incomum em que "a versão inicializada no momento", "a versão do kernel que solicitamos", "a versão mais recente do kernel" e "a segunda versão mais recente do kernel" são todos distintos, pois todas essas versões são mantidas. Em casos típicos, no entanto, isso se reduz a dois, porque "a versão inicializada no momento" e "a segunda versão mais recente do kernel" são as mesmas e o mesmo para as outras duas.
—
fkraiem
apt
pacote para permitir que o número de kernels seja personalizado.