Embora os dois sejam projetados para conter arquivos que não pertencem ao sistema operacional /opte /usr/localnão pretendam conter o mesmo conjunto de arquivos.
/usr/localé um local para instalar arquivos criados pelo administrador, geralmente usando o makecomando (por exemplo, ./configure; make; make install). A idéia é evitar conflitos com arquivos que fazem parte do sistema operacional, que seriam sobrescritos ou sobrescreveriam os locais locais (por exemplo, /usr/bin/foofaz parte do sistema operacional e /usr/local/bin/fooé uma alternativa local).
Todos os arquivos abaixo /usrsão compartilháveis entre instâncias do SO, embora isso raramente seja feito com o Linux. Essa é uma parte em que o ESF é um pouco autocontraditório, como /usrdefinido como somente leitura, mas /usr/local/binprecisa ser lido / gravado para que a instalação local do software seja bem-sucedida. O padrão do sistema de arquivos SVR4, que foi a principal fonte de inspiração da ESF, recomenda evitar /usr/locale usar /opt/localpara superar esse problema.
/usr/localé um legado do BSD original. Naquela época, o código fonte dos /usr/bincomandos do SO estava em /usr/src/bine /usr/src/usr.bin, enquanto a fonte dos comandos desenvolvidos localmente estava em /usr/local/srce seus binários em /usr/local/bin. Não havia noção de embalagem (tarballs externos).
Por outro lado, /opté um diretório para a instalação de pacotes desagregados (ou seja, pacotes que não fazem parte da distribuição do sistema operacional, mas são fornecidos por uma fonte independente), cada um em seu próprio subdiretório. Eles já são pacotes completos construídos, fornecidos por um distribuidor independente de software de terceiros. Diferentemente das /usr/localcoisas, esses pacotes seguem as convenções de diretório (ou pelo menos deveriam). Por exemplo, someappseria instalado /opt/someapp, com um de seus comandos /opt/someapp/bin/foo, seu arquivo de configuração /etc/opt/someapp/foo.conf, e seus arquivos de log /var/opt/someapp/logs/foo.access.
/usr/localé uma versão local do/usrsistema de arquivos, enquanto que/opté um espaço reservado para coisas diversas.