A página da Wikipedia em Comparação dos gerenciadores de janelas X classifica os vários gerenciadores de janelas em quatro categorias: pesado, médio, leve e mínimo. Você provavelmente estaria interessado naqueles na categoria mínima.
No momento, eles incluem Matchbox, sithWM, evilwm, dwm, WMFS, wmii e scrotwm. (o i3 é colocado em Lightweight; Xfwm (usado por padrão no Xfce) e Openbox (usado por padrão no LXDE) são considerados Middleweight por essa classificação.
Não sei que motivos foram usados para resolvê-los e não tentei o suficiente para saber quão preciso é.
No entanto, com relação ao argumento que você fez sobre o Compiz autônomo, eu não consideraria isso mais leve do que usar LXDE com Openbox ou XFCE com XFWM. Compiz é uma besta de recursos; usá-lo sozinho não será muito diferente do que usá-lo no GNOME, desde que você não carregue nada no GNOME que não seja necessário.
(Lembre-se de que o XFCE e o LXDE são ambientes de desktop; você pode executar os gerenciadores de janelas padrão sem usar o restante desses ambientes, assim como também pode executar o Compiz sem um ambiente de desktop. Bem, pelo menos eu sei que você pode executar o Openbox sem o LXDE Nunca tentei executar o XFWM sem o XFCE.)