O que um computador realmente faz com seus ciclos de CPU sobressalentes?

Quando um computador não está sendo executado a plena carga, no contexto do Linux, o que ele realmente faz ? Entre os encadeamentos agendados, se não houver nada a fazer, ele gira em espera? Ele entra em algum estado de suspensão?

Quando um computador informa que está com 20% de carga, isso significa (mais ou menos) que ele não faz nada 80% do tempo?

Sim, seu processador faz um NOP (No Op) ou HLT

O Linux usa um processo inativo. Essa tarefa nada faz, mas envia HLT e faz com que a CPU use menos energia e calor enquanto não há nada a fazer. Então, quando há trabalho a ser feito, a CPU "volta a funcionar" e funciona.

Agora, lembre-se de que o agendador do Linux fará "qualquer trabalho que puder" antes desse ponto. Este HLTing também acontece muito rapidamente.