A permissão de execução nos diretórios permite acessar arquivos dentro do diretório. A permissão de leitura permite enumerar as entradas do diretório. A permissão de gravação permite criar e remover entradas nela.
Ter permissão de leitura ou gravação em um diretório sem permissão de execução não é útil. Ter permissão de execução, mas não de leitura, é ocasionalmente útil: permite acessar arquivos apenas se você souber o nome exato, uma espécie de proteção por senha primitiva.
Portanto, na prática, as permissões úteis em um diretório são:
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: sem acesso
--x
: pode acessar arquivos cujo nome é conhecido (ocasionalmente útil)
r-x
: acesso normal somente leitura
rwx
: acesso normal de leitura e gravação
Veja também Diretório com permissão + x, pais sem ela. Quando isso seria útil? e As permissões do diretório pai são importantes ao acessar um subdiretório?