Se você olhar para a página de manual de cada um deles, verá que eles dizem:
md5sum - compute and check MD5 message digest
sha1sum - compute and check SHA1 message digest
sha256sum - compute and check SHA256 message digest
Isso indica que todos eles criam um resumo da mensagem , que é uma função unidirecional que usa como argumento dados de tamanho arbitrário e retorna um hash de tamanho fixo. Um hash é considerado impossível (dentro dos limites da praticidade) para reverter e encontrar duas mensagens diferentes com o mesmo hash (chamado de colisão).
A diferença entre os três é o algoritmo usado para gerar esse hash.
O MD5 foi inventado no início dos anos 90 e é considerado defeituoso e obsoleto até agora.
O SHA1 também foi desenvolvido no início dos anos 90. É considerado mais forte que o MD5, mas não forte o suficiente. Atualmente, seu uso está sendo retirado da assinatura digital nos certificados digitais X.509.
SHA256 é a função de hash atualmente recomendada.
A menos que você tenha um motivo para usar os algoritmos mais fracos, o SHA256 é o caminho a seguir.
Para criar o arquivo de texto, basta redirecionar a saída para o arquivo. Por exemplo, se você possui uma imagem ISO do Ubuntu, deseja fazer o hash:
md5sum Ubuntu.iso > md5sum.txt
Claro, isso funciona com as outras variantes também.
Você pode (por exemplo) distribuir esse arquivo pela Internet e o destinatário pode verificar o hash novamente com:
md5sum Ubuntu.iso
Isso imprimirá o hash MD5 que o destinatário pode comparar com o conteúdo do md5sum.txtarquivo que você publicou. Se forem iguais, o arquivo não foi adulterado.
Claro, seria melhor usar do sha256sumque md5sum. Você encontrará frequentemente uma seleção desses hashes publicados ( md5sum.txt, sha1sum.txte / ou sha256sum.txt) com uma ISO para permitir o fato de que alguns sistemas podem não ter todos esses utilitários.