Qual é a diferença entre os drivers r8169 e r8168?

A Realtek fornece o código-fonte para o driver r8168 , que é baseado no driver r8169 da árvore do kernel, se eu puder acreditar na fonte deles:

/*
 * This driver is modified from r8169.c in Linux kernel 2.6.18
 */

Ambos são licenciados pela GPL, portanto, o código-fonte pode ser trocado sem problemas legais. É por isso que acho bastante estranho que o Realtek mantenha um driver separado, sem registros de alterações ou documentação.

Qual a diferença para o usuário final? Qual driver é recomendado?

O driver r8168 é um driver out-of-tree clássico fornecido pelo fornecedor, com todos os benefícios e problemas que o acompanham.

O driver Linux r8169 vem com seu kernel de distribuição, possui suporte a hardware muito mais amplo, mas é possivelmente mais lento para se adaptar ao novo hardware. Por outro lado, é suportado pelo pessoal do kernel, que rejeitou o r8168, alegando que o r8169 também dirige todo o hardware suportado pelo r8168 e, se não, é corrigido. (Temos o hardware que precisava da r8168 uma vez, mas agora funciona com os kernels de distribuição r8169 disponíveis no mercado, então isso é verdade.)