O primeiro sistema a oferecer suporte a vários processos de execução simultânea, ou pelo menos para simular a execução simultânea de múltiplos processos, foi o sistema Atlas desenvolvido na Universidade de Manchester, no Reino Unido, no início dos anos sessenta. A referência para isso é o artigo que descreve o sistema, o supervisor do Atlas , escrito por Tom Kilburn, R. Bruce Payne e David J. Howarth, e publicado em 1961 na AFIPS Computer Conference:
Um programa de objeto é interrompido (por SERs) sempre que é necessário acesso a um bloco de informações que não estão disponíveis imediatamente no repositório principal.
[...]
Enquanto um programa é interrompido, aguardando a conclusão de uma transferência de fita magnética, por exemplo, a rotina do coordenador alterna o controle para o próximo programa na lista de programas de objetos que está livre para prosseguir.
Os processos que aguardam dados são suspensos e colocados em segundo plano até que os dados estejam disponíveis.
Você pode descobrir mais sobre o sistema Atlas e a história dos sistemas operacionais em A evolução dos sistemas operacionais, de Per Brinch Hansen . Delelivro Classic Operating Systems reimprime vários artigos pioneiros, incluindo o artigo Atlas mencionado acima.
O conceito de multiprogramação, como descrito acima, foi descrito pela primeira vez por Christopher Strachey em seu artigo de 1959, Compartilhamento de tempo em computadores grandes e rápidos .
O que acabou sendo lembrado como compartilhamento de tempo não foi exatamente o mesmo que acima; o compartilhamento de tempo, que pode ser mais familiar para as pessoas acostumadas aos modernos sistemas multiusuário e multitarefa, foi inventado em 1959 por John McCarthy no MIT; consulte A evolução dos sistemas operacionais para obter referências. O primeiro sistema demonstrando o compartilhamento de tempo foi o CTSS, no final de 1961, em um IBM 709, descrito em Um sistema experimental de compartilhamento de tempo , escrito por Fernando Corbato, Marjorie Merwin-Daggett e Robert C. Daley, publicado em 1962. O CTSS já tinha daemons que podem se qualificar como a forma mais antiga de processos em segundo plano (no sentido moderno dessa frase).
Veja também A história da alternância de contexto em Retrocomputação e as Reminiscências de John McCarthy sobre a história do compartilhamento de tempo .
Se você está se referindo aos processos em segundo plano da perspectiva do shell, eles apareceram junto com o controle de tarefas no shell C, onde Jim Kulp o implementou por volta de 1980 (o recurso estava disponível no 4BSD , lançado no final de 1980).