Eu pesquisei bastante essa questão e encontrei duas páginas sobre o problema, mas não o esclareci.
No debian-installer durante a fase opcional de seleção de software, você tem estas opções:
Debian desktop environment (already ticked by default)
... GNOME (not ticked)
... xfce (not ticked)
... KDE (not ticked)
... Cinnamon (not ticked)
... MATE (not ticked)
... LXDE (not ticked)
O que o instalador da área de trabalho Debian realmente instala? Ele instala uma GUI (o Gnome, no meu entender, é o padrão) ou instala apenas alguns programas úteis para usuários de desktop, mas que não incluem uma GUI? Você precisa marcar o Gnome para obter a GUI ou não? E se não, qual é o objetivo da opção de marcar o Gnome além do ambiente de desktop Debian?
A página sobre Ambientes de Desktop no Debian Wiki não esclarece o problema.
Este tópico nos Fóruns de Usuários Debian refere-se a esse problema, mas possui uma série de respostas contraditórias.