Respostas:
Liberar candidato.
Por convenção, sempre que uma atualização de um programa está quase pronta, a versão de teste recebe um número rc. Se forem encontrados erros críticos, que exigem correções, o programa é atualizado e reemitido com um número rc maior. Quando nenhum erro crítico permanece ou nenhum erro crítico adicional é encontrado, a designação rc é eliminada.
O atual ciclo de lançamento do Linux funciona da seguinte forma: Say 3.7 é lançado hoje, que abre cerca de duas semanas de "janela de mesclagem" (Linus aceita novos recursos que foram tentados em outros lugares, em árvores experimentais; a maior parte da atividade que antecede o 3.8 acontece aqui ) Linus lança 3.8-rc1, fechando a janela de mesclagem oficialmente, depois disso ele aceita apenas (quase) correções de bugs no que foi mesclado. Às vezes, coisas que foram mescladas são retiradas novamente, raramente coisas novas chegam ao kernel. A cada semana, Linus libera 3.8-rc2, -rc3, ... continuando até que ele esteja satisfeito por não haver novos bugs, e libera 3.8. Então o ciclo recomeça. O ciclo leva cerca de 8 semanas, então chega a rc6 ou mais, mas às vezes o período entre os rc é reduzido, às vezes os erros mais difíceis tornam o ciclo mais longo.
Após o lançamento do 3.8, ele é assumido pela equipe estável, que coleta as correções para problemas sérios e impacto mínimo e as versões 3.8.1, 3.8.2, ... Não há um prazo fixo para isso e, quando o 3.9 chegar lá fora não há mais 3.8.x.
Também existem versões de suporte de longa duração, principalmente para o benefício (e sob manutenção) das distribuições corporativas ou pessoas na área incorporada, atualmente mantidas até certo ponto em 2.6.32.60 e 2.6.34.14 (antigo estilo de numeração), 3.0.63, 3.2.38, 3.4.30.
Você pode ver uma explicação abrangente disso em Como o processo de desenvolvimento funciona
ligação.