Para começar com o Linux em uma VM, eu recomendo o Ubuntu. Para um servidor, esqueça o Ubuntu Server e use o Debian. Eu usei os dois, então não me julgue por favor.
Se você instalar o Debian, instale apenas o Debian -> CLI e nada mais. Inicializa muito rapidamente e consome apenas alguns MB de RAM. (o x32 consumia apenas 16 a 32 Mb de RAM e o x64 consumia cerca de 48 a 80 Mb ao inicializar). Tudo o que você precisa, você pode instalá-lo mais tarde e ainda é muito rápido, e quase não há memória. O Ubuntu deriva do Debian. Portanto, se o seu Debian tiver algum problema, você poderá resolvê-lo nos fóruns do Ubuntu, o que é uma grande vantagem.
Ao comparar o Debian e o Ubuntu Server: O Ubuntu Server inicializa mais lento / mais tarde. O consumo de RAM foi muito maior no Ubuntu Server quando comparado ao Debian. Além disso, se você fizer uma instalação limpa do Ubuntu Server, ele instalará duzentos e trezentos pacotes, enquanto o Debian instala apenas 50 a 90. O Ubuntu comum instala cerca de 1300 pacotes e o Debian de desktop comum instala pacotes 900 a 1100.
O Ubuntu Server usa versões mais recentes dos pacotes, mas também complica as instalações e a compilação de alguns aplicativos estáveis. Se você deseja um servidor estável e deseja maximizar a RAM livre, escolha Debian.
Essa é a minha experiência. Não estou dizendo para não usar o Ubuntu, mas para servidores eu preferiria o Debian, mesmo que você seja novo. Nos desktops, tive problemas com o Debian, enquanto as instalações do APT na Web estavam funcionando sem problemas no Ubuntu. O Ubuntu também possui mais pacotes e pacotes mais novos. Por outro lado, quando tentei remover automaticamente algumas bibliotecas no Ubuntu, ele instalou absolutamente tudo.
Hoje em dia eu uso o desktop Lubuntu no Virtualbox. Se você odeia a velocidade lenta do Ubuntu, mas não deseja usar o Debian, use o Lubuntu. Significa "Ubuntu baixo" e é destinado a PCs lentos, por isso é mais rápido que o Ubuntu comum. Eu acho (mas não tenho certeza) que o Lubuntu usa os mesmos pacotes que o Ubuntu. Antes do Lubuntu, eu usava o Xubuntu, porque era mais rápido que o Ubuntu também.
Além disso, o Ubuntu precisa de cerca de 4,5 GB de espaço. Para o debian, existe uma partição de 2 GB suficiente. Temos uma pequena VM para o teamspeak, Ventrillo e assim por diante. Apenas 256 MB de RAM, x32 Debian e uma partição de 2 GB - basta, isso é tudo. Posso dizer - isso é mais estável, não é o mais novo, mas para o servidor - a melhor opção para mim.
Editar :
Fiz alguns testes para verificar a energia da CPU no Virtualbox, KVM, servidor VMware 1 e servidor VMware 2.
O mais rápido é o KVM, o Virtualbox, o servidor VMware 2, o servidor VMware 1 e, finalmente, o QEMU. O KVM tem o menor custo para a CPU. É preciso menos% de CPU para virtualizar a energia da VM do que outras, porque o KVM é um módulo dentro do kernel do Linux. Os outros são apenas aplicativos em execução na camada do SO.
Portanto, se você deseja virtualizar com maior poder e pequena degradação de desempenho, use o KVM. Não tentei testar o desempenho dos aplicativos VMware ESXi e Citrix Xenserver. Porém, se você quiser usar um hipervisor bare metal, o mais rápido será o Xenserver ao usar VMs apenas para Linux. Se você deseja usar VMs do Windows e Linux e se preocupa com o desempenho, use o ESXi.
O problema é que, se você deseja usar o KVM com seu desempenho, precisa ter CPU com instruções Intel VT-X ou AMD-V. O KVM pode ser executado em um modo diferente sem essas instruções. É muito difícil configurá-lo. O Virtualbox pode usar VT-X ou AMD-V e é realmente fácil de usar. O servidor VMware 2 sabe disso apenas experimentalmente; você precisa configurá-lo por meio de um comando e o servidor VMware 1 é mais lento. Eu nunca testei o VMware player, é muito baixo para mim. Pode haver uma diferença de desempenho entre o servidor VMware 2 e o Virtualbox, mas as opções de configurações são muito baixas para mim e, ao escolher entre o Virtualbox ou o VMware player, eu usaria o Virtualbox.