Uma das maneiras pelas quais os mecanismos de pesquisa determinam o que o Google chama de “PageRank” é pelo número de links recebidos, com mais peso atribuído a sites com alto número de páginas (NB: usarei esse termo como a palavra genérica para significar como um mecanismo de pesquisa prioriza como os resultados são exibidos).
Isso resultou no chamado "spam de link", onde vários sites foram criados com o objetivo de vincular a partir deles para tentar aumentar a classificação da página do site vinculado.
Como a Wikipedia é um dos sites mais bem classificados na Internet e permite a qualquer pessoa criar links a partir daí, seria o local ideal para as pessoas criarem páginas e links com o único objetivo de aumentar o ranking das páginas dos sites.
Ao aplicar as tags "nofollow", ele informa aos mecanismos de pesquisa que esses links não têm valor quando se trata de considerar seu valor para o site vinculado. Isso significa que o incentivo para encher a Wikipedia com spam de links é basicamente eliminado.