A sugestão de John Conde de retornar um código de status HTTP 410 Gone é boa, mas, dependendo das circunstâncias, um HTTP 404 não encontrado simples e antigo não encontrado pode ser mais apropriado.
Especificamente, o código de status do HTTP 410 visa sinalizar que o recurso foi excluído deliberada e permanentemente, não é esperado que ele retorne e que os links para ele devem ser removidos. Os mecanismos de pesquisa podem tratá-lo como um sinal para remover a lista do conteúdo e não para revistá-lo, mesmo que novos links sejam encontrados. Portanto, se é possível que um usuário tenha excluído uma página por engano ou com a intenção de substituí-la por um novo conteúdo, uma resposta 404 antiga simples pode ser mais segura.
Em particular, é isso que o padrão HTTP / 1.1 diz :
O servidor não encontrou nada que corresponda ao Request-URI. Nenhuma indicação é dada sobre se a condição é temporária ou permanente. O código de status 410 (ido) DEVE ser usado se o servidor souber, através de algum mecanismo configurável internamente, que um recurso antigo está permanentemente indisponível e não possui endereço de encaminhamento. Esse código de status é comumente usado quando o servidor não deseja revelar exatamente por que a solicitação foi recusada ou quando nenhuma outra resposta é aplicável.
O recurso solicitado não está mais disponível no servidor e nenhum endereço de encaminhamento é conhecido. Espera-se que essa condição seja considerada permanente. Clientes com recursos de edição de links DEVEM excluir referências ao Request-URI após a aprovação do usuário. Se o servidor não souber ou não tiver condições de determinar se a condição é permanente ou não, o código de status 404 (Não encontrado) DEVE ser usado. Esta resposta é armazenável em cache, salvo indicação em contrário.
A resposta 410 destina-se principalmente a auxiliar a tarefa de manutenção da Web, notificando o destinatário de que o recurso está intencionalmente indisponível e que os proprietários do servidor desejam que os links remotos para esse recurso sejam removidos. Esse evento é comum para serviços promocionais limitados e por recursos pertencentes a indivíduos que não trabalham mais no site do servidor. Não é necessário marcar todos os recursos permanentemente indisponíveis como "desaparecidos" ou manter a marca por qualquer período de tempo - isso fica a critério do proprietário do servidor.
De qualquer forma, 404 é o código de status mais genérico; se você tiver dúvidas sobre o uso de 404 ou 410, nunca usar o 404.