Os sprites CSS devem ser usados apenas para elementos decorativos por esse motivo - use <img>
para elementos específicos de uma página e use sprites para elementos decorativos que não sejam contextualmente relevantes para o conteúdo apresentado.
Se você precisar de uma imagem de botão para os itens de navegação, faz muito mais sentido adicionar essa imagem como plano de fundo no link de navegação, em vez de uma marcação como esta:
<a href="/">
<img src="/images/home.gif" title="Home" alt="Home Button" />
Home
</a>
(ou seja, onde o conteúdo da imagem é redundante para o conteúdo de texto na página ou o conteúdo da imagem pode ser melhor descrito como "decoração")
Como um bônus adicional de separar elementos de modelo de site como sprites, mais tarde você poderá alterar a "aparência" do site alterando a folha de estilo em vez de substituir os arquivos de imagem de design antigos ou reescrever toda a sua marcação HTML.