Existem dois mecanismos básicos:
- a salmonela está na casca e quando o ovo se quebra, o interior fica contaminado; ou
- o sistema reprodutivo da galinha está contaminado e põe um ovo com o interior contaminado.
Para reduzir a contaminação muito comum (de alguns por cento) da casca, os ovos vendidos comercialmente têm suas cascas tratadas (normalmente lavadas). Após a lavagem, apenas cerca de 50 em cada milhão de ovos ainda terão alguma contaminação da casca. A contaminação da concha pode estar presente quando o frango depositou o ovo, a partir de matéria fecal ou como resultado do processamento da planta.
Em alguns casos raros, a salmonela na superfície pode chegar ao interior sem quebrar o ovo: se ela estivesse lá enquanto a cutícula secasse, se o ovo fosse armazenado à temperatura ambiente ou se o ambiente estivesse úmido.