Isso é puramente centrado nos EUA: outros países têm diferentes modelos de financiamento. Isso também é da perspectiva de um acadêmico com doutorado, e não de um estudante de pós-graduação
Como Jamie e Peter apontam, o principal objetivo do financiamento é apoiar os estudantes de pós-graduação. Um objetivo secundário é se sustentar durante o verão. Não é amplamente conhecido, mas a maioria dos acadêmicos com sede nos EUA não é paga pelos três meses do verão e usa o dinheiro da subvenção como salário nesses meses (não discutirei as limitações da NSF vs DARPA etc.).
Então você diz: "Eu não preciso de estudantes, vou trabalhar com colegas". Ótimo ! mas então você precisa de dinheiro para visitá-los. Sem o dinheiro da subvenção, é preciso aguardar sua vez para ver se há poucos recursos departamentais disponíveis para viagens (geralmente mínimos).
Então você diz "Tudo bem! Vou usar o skype e o email para colaborar". Ótimo ! mas então você precisa viajar para uma conferência para dar uma palestra. Como você financia isso?
Então você diz: "Tudo bem! Vou publicar em periódicos e no arxiv, e o brilho da minha pesquisa brilhará". Um sim....
Se você é um acadêmico júnior, a falta de financiamento também pode afetar sua capacidade de manter seu próprio emprego. O financiamento é uma importante fonte de renda para a maioria das universidades americanas.
Nada disso é ideal. Mas é assim que o sistema está estruturado atualmente, que remonta a Vannevar Bush, a fundação da NSF e a mutação da universidade em uma empresa geradora de pesquisas.