Quando vemos uma fotografia feita por uma câmera fotográfica, estamos vendo uma imagem composta de inúmeros círculos. Estes são projetados em filme pelo orifício. Seu tamanho é uma função do diâmetro do orifício. Os círculos são chamados de "círculos de confusão" porque justapõem um ao outro; assim, seus limites são indistintos.
É o tamanho desses círculos que determina se a imagem será percebida como "nítida". Se o observador vir discos, o observador perceberá a imagem como difusa. Se os círculos forem pequenos demais para serem vistos como discos, o observador perceberá que a imagem está em bom foco.
O tamanho do orifício é a chave. Se muito pequenos, demônios gêmeos de interferência e difração induzem uma imagem difusa. Além disso, se muito pequeno, o tempo de exposição se torna muito longo. Ampliamos o orifício para obter o brilho da imagem e isso aumenta os círculos de confusão. Agora devemos abandonar o orifício e substituir uma lente.
Qual o tamanho dos círculos de confusão? Um disco visualizado a uma distância de 3000 diâmetros aparece como um ponto. Assim, uma moeda de 1 polegada de diâmetro vista de 3000 polegadas é percebida como um ponto sem dimensão. São 250 pés. Isso é muito rigoroso para a fotografia, devido ao contraste de nossa mídia e condições de visualização. Portanto, definimos o tamanho do círculo como 3,4 minutos de arco, que medem 1/100 de polegada de diâmetro visualizado a partir de 10 polegadas ou 2/100 de polegada visualizada de 20 polegadas (distância de leitura). Convertido em métrico, tem 0,5 mm de diâmetro visualizado a partir de 500 mm.