É basicamente um local mais significativo para o recurso. Usar o ID é perfeitamente válido, mas significa mais para as máquinas do que para as pessoas.
Estritamente falando, o ID não deve ser necessário se o slug for exclusivo, você pode garantir mais facilmente slugs exclusivos definindo o escopo dentro de datas.
ie:
/2008/sept/06/why-some-websites-add-slugs-end-of-urls/
Basicamente, isso explora a baixa probabilidade de duas lesmas idênticas estarem em uso no mesmo dia. Se houver um conflito, a convenção geral é adicionar um contador no final do slug, mas é raro que você veja estes:
/2008/sept/06/why-some-websites-add-slugs-end-of-urls/
/2008/sept/06/why-some-websites-add-slugs-end-of-urls-1/
/2008/sept/06/why-some-websites-add-slugs-end-of-urls-2/
Muitos algoritmos slug também eliminam palavras comuns como "o" e "a" para ajudar a manter o URL curto. Essa abordagem com escopo também torna muito simples encontrar todos os recursos para um determinado dia, mês ou ano - você simplesmente corta os segmentos.
Além disso, os URLs stackoverflow são ruins no sentido de que introduzem um segmento adicional para apresentar o slug, o que é uma violação da ideia de que cada segmento deve representar uma hierarquia de recursos decrescente.