O IRC (Internet Relay Chat) é um sistema de mensagens multiusuário em tempo real. Os usuários se conectam a um servidor IRC e ingressam em um ou vários canais ou participam de bate-papos individuais com usuários individuais. Os usuários digitam mensagens (com até algumas centenas de caracteres, não sei quais são os limites reais) e as enviam para o canal em que estão. Outras pessoas nesse canal recebem as mensagens que todos os outros enviaram. O servidor é um ponto de contato central para o canal e serve como um relé para as mensagens de cada usuário, portanto, o nome. Além disso, os servidores podem ser encadeados, retransmitindo seu tráfego para frente e para trás. Normalmente, um cliente de IRC renderiza as conversas em um canal como uma lista de rolagem ascendente de mensagens em ordem cronológica,
Existem muitos outros sistemas de comunicação em tempo real, mas o IRC tem algumas vantagens importantes que o mantêm relevante até hoje. O IRC é descentralizado. Não existe uma única empresa que controla o IRC (em contraste com o gchat, o facebook, o AIM etc.). Qualquer pessoa pode configurar seu próprio servidor e usá-lo como quiser.
O paradigma de canal do IRC é muito flexível e permite discussões em tempo real com até centenas de pessoas ao mesmo tempo. A maioria dos outros sistemas de bate-papo não possui recursos semelhantes. E embora um canal de IRC com centenas de participantes ativos possa ser difícil ou impossível de seguir, o caso geral costuma ser que apenas uma fração das pessoas de um canal está conversando ativamente a qualquer momento, com o restante ocioso e sem participar ou apenas lendo.
O IRC tem o conceito de níveis de acesso e modos de canal complexos. Por exemplo, os usuários podem ser banidos de um canal com base em seu endereço IP ou um canal pode ser secreto (que não aparece na lista de canais no servidor) ou privado e exigir um convite ou um código secreto para entrar. Um usuário em um canal pode ser um operador ou administrador (capaz de banir pessoas, alterar os modos de canal etc.) Os usuários que não são operadores em um canal "moderado" não conseguem falar, a menos que tenham recebido voz de um operador. Essas opções tornam difíceis as situações de bate-papo difíceis (por exemplo, centenas de pessoas, incluindo pessoas que desejam ser perturbadoras).
Um canal típico de IRC tende a ser conectado a um evento ou comunidade de alguma forma. Por exemplo, o UStream (streaming de vídeo em tempo real) usa o IRC para comunicação em tempo real entre o streamer e os espectadores. As vantagens listadas acima em termos da capacidade de um servidor IRC ser controlado por um grupo específico e do acesso e controle de um canal IRC a ser controlado por usuários específicos podem ajudar os proprietários do canal a manter um nível de sinal de ruído tão alto quanto possível. desejo (expulsando / banindo usuários indesejados, usando um sistema somente para convidados, moderando um canal etc.)
O IRC é frequentemente usado por amigos ou comunidades como um local virtual para conviver. Não há necessariamente nenhum grande objetivo em um canal que não seja para pessoas de interesses semelhantes ou um grupo de amigos para conversar.
O IRC também pode ser usado para outros fins, principalmente se forem usados complementos de clientes especializados ou clientes bot totalmente autônomos, como compartilhamento de arquivos, controle de botnet ou jogos em que as mensagens contenham comandos em vez de apenas conversas.