O que você quer dizer com "necessidade"?
- O ensopado terá um sabor mais profundo, mais rico e mais saboroso se você dourar a carne primeiro? Absolutamente sim, devido aos compostos de maillard aos quais você aludiu.
- É necessário dourar a carne antes do refogado longo no ensopado por razões de segurança alimentar? De modo nenhum. Você pode cozinhá-lo sem marca e será perfeitamente seguro, desde que você pratique boa segurança alimentar: aumente rapidamente a temperatura de cozimento e cozinhe por tempo suficiente. Normalmente, nenhum desses problemas é ensopado.
De fato, algumas cozinhas não costumam dourar carnes antes de cozê-las ou cozinhá-las, e ainda têm resultados excelentes - estou pensando em recheios de taco Tex / Mex (não do tipo carne moída, por exemplo).
Agora, como deveria? Preferência pessoal. Eu escolheria porque gosto dos sabores fortes que a tostagem traz para a mesa.
Kenji Alt agora está recomendando apenas dourar um lado e depois começar o ensopado ou refogado, o que eu acho que é um compromisso bastante razoável. Veja o artigo Carne Adovada para discussão sobre isso. Este é o artigo que levou a seus pensamentos sobre o escurecimento da carne moída que você citou.
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Ao reler sua pergunta, pergunto-me se você está sugerindo que está usando carne moída. Desde que você disse ensopado, eu estava assumindo que a carne não era moída.
Se você estiver usando carne moída, como no pimentão, que é essencialmente uma carne moída e um ensopado de pimentão, você ainda terá opções.
A tostagem levará a mais sabor, mas exige mais tempo de cozimento para ter uma sensação na boca totalmente macia, pois a tostagem inicialmente tornará a carne resistente.
Simplesmente cozinhar (acinzentando, por assim dizer) levará a uma sensação de boca mais firme do que começar o ensopado com carne moída crua, o que leva a um tipo de textura macia e sedosa, quase. Na verdade, isso é tradicional em algumas receitas de Cincinnati Chili.