Eu decidi fazer um pouco mais da minha própria pesquisa sobre isso com a confusão de nitrato / nitrito. Graças aos outros respondentes, isso definitivamente ajudou a me dar um bom ponto de partida. Estou escrevendo minha própria resposta para incluir alguns links. Criei um wiki da comunidade (parecia que poderia ser bom para este).
Em primeiro lugar, de tudo o que consegui encontrar on-line (a wikipedia tem muito pouca informação sobre nitratos / nitritos como se aplica à cura de carne) não há substitutos para os nitritos. Eles ocorrem naturalmente em muitos vegetais, portanto, quando usados adequadamente, não representam um risco indevido para a saúde. Os nitratos / nitritos são adicionados às curas de carne (pelo menos historicamente) em grande parte por suas qualidades de preservação. Assim, em um peito de carne enlatada que será salgado, cozido e consumido imediatamente, os nitritos são desnecessários.
Além disso, os nitritos tornam a carne avermelhada quando cozida. As opiniões parecem estar divididas sobre se há um impacto significativo no sabor da carne salgada com nitritos por um tempo relativamente curto, digamos cerca de uma semana. Mas como o desenvolvimento do sabor é inconfundível em processos de cura mais longos, duvido que não haja efeito nulo no sabor, mesmo com uma salmoura curta.
Como Bob explica em sua resposta, os nitritos são o conservante e os nitratos de potássio ou sódio são convertidos em nitritos durante a cura. Estou supondo que o salitre (nitrato de potássio) foi usado com mais frequência do que o nitrato / nitrito de sódio no passado, porque estava mais facilmente disponível. Pelo que pude encontrar on-line, não está mais disponível agora do que as preparações de nitrito de sódio, mais apropriadas para esse tipo de cura de carne.
As preparações de nitrito de sódio são freqüentemente chamadas pelo nome genérico "sal rosa" porque são coloridas de rosa para evitar confusão com sal comum. Os nomes de marcas que encontrei on-line são Insta Cure # 1 e DQ Curing Salt # 1. O número 1 indica uma preparação de 6,25% de nitrito de sódio e 93,75% de sal comum. O sal rosa 2 indica que a preparação também inclui nitrato de sódio. O nº 2 só é necessário quando a cura é seca, como calabresa e salame, que não são cozidas ou refrigeradas. O sal rosa também é usado em pequenas quantidades, e não em vez de sal comum. (A maioria das receitas de salmoura que vi usam 2 xícaras de sal kosher e 4 colheres de chá de sal rosa.)
Parece que existem dois livros amplamente disponíveis que as pessoas recomendam para a cura da carne: Charcuterie , de Ruhlman, e este (que parece receber o voto purista incondicional), de Rytek Kutas. Eu também não sou o dono, por isso não posso recomendar um, mas Ruhlman tem um blog onde postou a receita de carne enlatada em seu livro. O melhor de tudo é que a postagem do blog tem um link onde você pode encomendar por correio o sal rosa, e é muito mais barato do que o pequeno punhado de outras fontes online que pude encontrar.
Por fim, observe que o salitre é venenoso e inflamável (é usado em pirotecnia e para queimar tocos de árvores mortas). O nitrito de sódio em si pode ser fatalmente tóxico se um ser humano ingerir uma quantidade equivalente a 4,6 gramas (citando a Wikipedia), razão pela qual eles tornam as preparações de cura rosadas. Dado isso, não há como usar a forma 99% pura de nitrito de sódio, mesmo que seja rotulado como produto comestível. Não estou nem perto de ser boa o suficiente em matemática para ter certeza de que não me mataria com isso. (Encontrei um site de suprimentos de caça que vende essas coisas para curar a isca de pesca.)
Em resumo, parece que vale a pena usar nitrito de sódio, mas pode ser omitido, não possui substituto razoável e, infelizmente, não é fácil para a maioria de nós. Obrigado novamente aos comentaristas e respondedores.